共议堂里那盏最大的油灯被点亮了，碗口粗的灯芯舔舐着清亮的豆油，发出稳定而略显奢侈的“哔剥”声，将长条木桌周围一圈照得通明。堂内打扫得比平日干净许多，夯实的泥地用清水洒过，压住了浮尘。桌上没有珍馐美馔，只有几样谷里能拿出的最好食物：一大盆冒着热气的、加了干菇和咸肉的粟米粥，一碟金黄色的、用新井水和面烙的杂粮饼，一瓦罐炖得烂熟的、带着野山椒味的山鸡，还有一小碟腌渍的野菜和几个煮熟的鸟蛋。

这已经是幽谷在粮食定量配给下，能筹备出的最体面的一餐。食物的香气混合着油灯燃烧的味道，在略显空旷的堂内弥漫开来。

杨熙坐在主位，换上了那身唯一没有补丁的深蓝色细麻布长衫，头发用同色布带束得一丝不苟。他脸上带着平静的微笑，眼神清澈，看不出昨夜几乎未眠的疲惫，也看不出对断崖之事的任何忧虑。吴老倌和杨大山分坐两侧，吴老倌换上了干净的旧葛袍，杨大山则穿着一身浆洗得发白的短打，沉默而端正。

王石安准时赴约。他依旧穿着那身半旧却整洁的深色棉袍，发髻梳得整整齐齐，脸上带着惯有的、温和而得体的笑容，脚步从容地走进堂内，身后只跟着那个沉默寡言的徒弟大牛。

“王师傅，请上座。”杨熙起身相迎，姿态恭敬而不卑微，指了指自己左手边的位置。

“杨主事客气了。”王石安拱手还礼，目光在桌面的食物上扫过，眼中适时地流露出一丝恰到好处的、对主人盛情的感念，“如此破费，老朽愧不敢当。”

“王师傅为幽谷寻得水源，又指点工坊技艺，劳苦功高。些许粗茶淡饭，不成敬意，只是略表谢忱。”杨熙引他入座，亲自为他盛了一碗浓稠的粟米粥，“新井水所煮，王师傅尝尝，是否清甜些？”

王石安接过，用陶勺舀起，吹了吹热气，缓缓送入口中，细细品味，随即点头赞道：“果然清冽甘润，非同一般。好水，好粥。”他的品尝显得真诚而细致，仿佛真的在用心感受这食物中蕴含的、来之不易的安定。

简单的寒暄和进食后，气氛似乎融洽起来。杨熙放下碗筷，看向王石安，语气恳切：“王师傅，这两日多有怠慢。谷中杂事纷扰，前日后山又似乎有落石动静，让大家虚惊一场。幸得水源之事已定，人心稍安。不知师傅这两日‘研习’，可还顺遂？若有所需，但请直言。”

他主动提起了“后山落石”，语气轻描淡写，将其定性为一次偶然的自然现象，同时将话题引向“研习”，观察对方的反应。

王石安也放下了勺子，用布巾拭了拭嘴角，动作舒缓从容。“杨主事言重了。老朽在此，饮食起居无不妥帖，已是叨扰。研习之事，更是获益匪浅。杨大山师傅手艺精湛，学徒们亦勤勉好学。尤其是前日淬火试验，虽有小憾，却也验证了不少想法，收获良多。”他绝口不提爆炸声，只谈试验，仿佛那声巨响真的只是遥远的落石。

“哦？王师傅觉得，那尿液淬火不成，问题出在何处？”杨熙顺着话头问，眼神专注，像一个虚心求教的学生。

王石安捻须沉吟：“依老朽浅见，一是尿液之陈度与纯度难以把控，二是淬入时角度、速度、乃至液温，都需极其精准，稍有差池，便功亏一篑。此乃古法中之偏锋，非有十足把握与上佳材料，不宜轻用。反倒那油水淬火之法，稳妥易行，值得推广。”他分析得头头是道，完全是从技术角度出发，滴水不漏。

“师傅高见。”杨熙露出受教的神情，“只是这油水淬火，油脂难得，耗费亦不小。不知师傅可知，是否有更廉宜的替代之物？或者，在铁料本身或锻打工艺上，有无节省改良之法？”他开始试探对方“合作”的诚意深度，同时也将幽谷资源匮乏的现状再次摆上台面。

王石安似乎早有准备，不紧不慢道：“油脂确实金贵。或可尝试某些富含油脂的植物种子研磨取油，虽效果略逊，但若处理得当，亦堪一用。至于铁料节省……这便涉及矿石品位、冶炼提纯、乃至锻打时去除杂质的火候与锤法了。”他顿了顿，看向杨熙，“老朽观幽谷所用铁料，杂质颇多，应是寻常铁矿所出，且冶炼之法较为粗放。若能获得品位更高之矿石，或改进鼓风与炉温控制，出铁之质与量，当可提升不少。”

他终于将话题引向了矿石。不是直接询问后山是否有矿，而是从技术改进的角度，提出了对更好原料的需求。

杨熙心中了然，脸上却适当地露出苦笑和向往：“王师傅所言，自是正理。奈何幽谷僻处山野，连眼下这些生铁，都是千辛万苦从行商处换得，哪里还敢奢求什么高品位矿石。至于采矿冶炼，更是想都不敢想。能守住眼下这点基业，已是侥幸。”他再次强调自身的弱小和资源的极度匮乏，将自己定位为一个苦苦求存的弱者，而非坐拥资源的潜在对手。

王石安深深看了杨熙一眼，那目光似乎想穿透他脸上诚恳的无奈，看到更深层的东西。但他很快收回目光，温和地笑了笑：“杨主事过谦了。幽谷能在如此境地创下这番局面，已显不凡。至于矿石……机缘之事，谁又说得准呢？或许他日，时运有所转圜，也未可知。”他给出了一个模糊而充满暗示的回答，既没有追问，也没有放弃，仿佛只是随口一说。

“承师傅吉言了。”杨熙举起了手边以水代酒的陶碗，“愿如师傅所言。幽谷别无他求，只望能得一方安宁，