子时正，万籁俱寂。

幽谷核心区西门悄然开启一道仅容一人通过的缝隙，三道披着深灰色、几乎与夜色融为一体的身影，如同鬼魅般无声滑出，旋即没入墙外浓稠的黑暗与山林阴影之中。走在最前面的是周青，中间是石锁，殿后的是个名叫钱老坎的老兵，此人入伍前曾是南边矿上的窑工，对地下环境有着本能的熟悉和警惕。三人除了随身短刃，未带任何长兵器，每人背上一个特制的、用多层油布和皮子缝制的褡裢，里面装着绳索、火折、少量干粮、水囊、几支特制的短小火把（以松脂和少量硝粉混合制成，燃烧稳定且烟雾较小），以及用来敲取样本的小镐和皮袋。

没有言语，甚至没有多余的眼神交流，只靠手势和长期配合形成的默契。他们沿着预先规划的、尽可能避开开阔地和可能被监视路线的曲折小径，向着西北方向那片沉睡的山林潜行。

山林里的雪还未化尽，踩上去发出轻微的“咯吱”声，在寂静的夜里显得格外清晰。三人极力放轻脚步，落地时先用脚尖试探，再缓缓踏实，将声响压到最低。石锁走在中间，他那双在黑暗中似乎也能辨物的眼睛，不时扫过四周的林木和雪地，警惕着任何异常的动静或痕迹。钱老坎则更多地将注意力放在脚下和前方地形的起伏上，偶尔蹲下身，抓起一把泥土或雪在手里捻搓，感受着湿度和硬度。

约莫半个时辰后，他们抵达了上次标记的地点。那棵被石锁刻了记号的矮树，在微弱的星光下如同一个沉默的哨兵。周青打了个手势，三人停下，伏在附近的灌木丛后，静静地观察、倾听了约一盏茶的时间。确认周围除了风声和偶尔的夜枭啼叫，再无其他异样，周青才率先起身，向那道掩藏在藤蔓和积雪下的裂缝摸去。

裂缝比白天看时更显阴森。边缘的岩石在星光下泛着湿冷的、深褐色的光泽，如同巨兽微张的、深不见底的嘴。一股比外界更阴冷、带着浓重土腥气和隐约金属锈蚀味的空气，从裂缝深处幽幽渗出，吹在人脸上，激起一层鸡皮疙瘩。

周青示意钱老坎和石锁再次检查装备，尤其是火折和火把的密封性。他自己则抽出短刃，小心地削断几根挡在裂缝口的、特别坚韧的老藤。做完这一切，他看向两人，伸出三根手指，依次屈下——三、二、一！

钱老坎第一个侧身，挤入裂缝。他身材相对干瘦，动作灵活，像条泥鳅一样，很快便没入黑暗，只留下衣物与岩石摩擦的细微“沙沙”声。片刻，裂缝深处传来三声间隔均匀的、指甲轻叩石壁的脆响——代表安全，可跟进。

石锁深吸一口气，第二个侧身进入。裂缝内部比他想象的更加狭窄和曲折，岩石表面湿滑冰冷，布满了不知名的、滑腻的苔藓类植物。他不得不极力收缩身体，有时甚至需要用手脚撑住两侧石壁，一点一点地挪动。空气越发浑浊沉闷，呼吸间都能感到那种独特的、混合了矿石和腐朽植物的味道。

周青最后一个进入，并反手用削断的藤蔓和积雪，将裂缝入口尽可能地做了伪装复原。

深入约十余丈后，裂缝逐渐变宽，勉强可容两人并肩而行，但高度依然很低，需要弯腰前行。脚下开始出现碎石和湿滑的泥土。钱老坎在最前面，已经点燃了一支小火把。橘黄色的火光照亮了前方一小片区域，也将三人的影子扭曲地投在凹凸不平的岩壁上，随着火光跳动，如同随行的鬼魅。

“看这里。”钱老坎压低声音，火光指向左侧岩壁。

那里有人工的痕迹！虽然不是规整的开凿，但明显有用金属工具（很可能是镐或钎）敲击、撬动过的刮痕和凹坑，痕迹边缘已经风化，覆盖着厚厚的尘灰和苔藓，显然年代久远。

“不是近期留下的。”钱老坎用手指摸了摸痕迹的边缘，“至少几十年，甚至更久。看来，这地方早就被人发现过。”

这个发现让三人精神一振，又添了几分警惕。前人为何没有大规模开采？是遇到了什么困难？还是……别的什么原因？

继续前行。通道开始向下倾斜，坡度不大，但脚下的碎石更多，需要格外小心。空气中那股金属锈蚀的味道越来越浓，还夹杂着一丝难以言喻的、类似硫磺的气息。石锁的耳朵动了动，他听到了细微的、持续的“滴答”声，来自更深处。

“有水声。”他低声说。

钱老坎点点头，将火把举高了些。火光映照下，前方通道的岩壁上，开始出现大片大片的、颜色各异的矿物结晶脉络，在火光下反射出暗红、赭黄、乃至墨绿色的幽光。有些地方，岩石本身已经呈现出明显的铁褐色。

“是矿脉露头！”钱老坎的声音带着压抑的兴奋，他凑近一处色泽最深的岩壁，用随身小镐小心地敲下一小块，放在掌心就着火光仔细查看，“含铁量很高！而且……似乎伴生着铜？还有别的什么东西……”

他将样本小心装入皮袋。周青则开始用炭笔在随身携带的、经过防水处理的皮纸上，快速勾勒走过的路线和发现的矿脉位置。石锁则负责警戒后方和侧翼，同时观察着岩顶和脚下的状况。

通道变得错综复杂起来，出现了几个岔口。他们选择了主通道（痕迹相对明显、空气流动感更强的一条）继续深入。地势起伏更大，时而需要攀爬陡坎，时而需要涉过及踝的、冰冷刺骨的积水。

在一个相对宽敞的、像是天然形成的小石厅处，他们有了更惊人的发现。

石厅的一角，散落着几件锈蚀得几乎