马蹄踏雪，一路向南。

腊月十八自大宁启程，昼行夜宿十二日，恰是腊月三十晌午，应天城墙已遥遥在望。

陈默骑在马上，望着远处那条灰青色的巨蟒伏在平原之上，城门楼高耸，旌旗招展。越是靠近，越能听见人声——不是边关那种压抑的寂静，是真正的喧哗：叫卖声、车马声、孩童嬉闹声，混着年节前特有的鞭炮碎响，热腾腾地扑面而来。

可他心里揣着的那封公文，却硬邦邦地硌着胸口——辽东都指挥佥事，协理辽东部司军务，兼督办北疆军器造办事宜。朝廷的擢升令三天前到的，字迹工整，朱印鲜红，可读着却像揣了块冰。官衔变了，权责重了，可辽东十几个卫所，哪个不是烂泥潭里插旗杆？这一趟返京，是交割，也是探路。

“大人，前面就是洪武门了。”赵武牵马跟在侧后，声音压得低。

陈默“嗯”了一声，抖开缰绳。身后三百亲兵，都是大宁卫里跟着他打过仗、守过坊的老卒。队伍中间十辆大车，蒙着油布，捆得结实——里头装的是北疆工坊这半年攒下的家底：新式火铳五十杆，火药二十桶，连发机括样机三台，还有一卷卷图纸、一箱箱铁料。

最后一辆车上坐着七八个人，穿戴厚实，面容粗糙，手背上满是烫疤和老茧——是刘师傅从北疆各卫所挑出来的老工匠，这次跟着陈默回京，是要进工部军器局的。

车轱辘碾过冻土，吱呀呀地响，在官道上压出两道深痕。

护城河半冻，冰层下泛着深绿的暗流。桥头守着京营的兵，查验文书，打量车队，眼神里带着京城人特有的那种审视——不太看得起边关来的，哪怕你身上带着战功。

“辽东都指挥佥事陈默，奉旨返京述职。”赵武上前递了公文。

那兵卒翻开勘合，忽地瞪大眼睛：“您便是大宁卫那位造铳破虏的陈大人？兵部昨日的通报里还提过您北疆之功！”

陈默点点头。

兵卒立马换了个神色，腰板挺直：“大人请！城里早传开了，说您这几日就到，还带了好些新式火器——嘿，能瞧瞧不？”

陈默还没答，桥那头忽然涌过来一群人。

有百姓，有闲汉，还有几个穿着长衫像是读书人的，全都踮着脚往车队瞅。不知谁喊了一嗓子：“那就是北疆回来的火铳车！”

人群“哗”地围了上来。

亲兵连忙持械警戒，陈默抬手止住。他翻身下马，走到第一辆大车前，亲手扯开油布一角——里头露出一排乌黑锃亮的铳管，铁质冷硬，铳口圆整，在冬日淡阳下泛着幽光。

“真是新铳！”

“听说能连发？不用点药捻子？”

“你看那铳身，比营里用的短一截哩……”

议论声嗡嗡响。有个胆大的老汉凑近了些，颤巍巍伸手想摸，被亲兵拦住。陈默却笑笑：“让他看。”

老汉手指轻轻碰了碰铳管，又像被烫到似的缩回去，咧开缺牙的嘴：“凉！真铁！好东西啊……”

陈默重新盖上油布，朝众人拱拱手：“诸位乡邻，陈某奉旨押运军械，需先行入城交割。若想看，日后工部或许有演武展示，届时再来观瞻。”

话说得客气，人群便让开一条道。可目光仍黏在车上，窃窃私语像风里的柳絮，飘了一路。

车队缓缓过桥，进洪武门，沿正阳门大街往皇城方向去。

京城毕竟是京城。

街道比边关宽上一倍，两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼……招牌挂得密密麻麻。年节将至，处处张灯结彩，红对联、福字帖贴满门楣，空气里浮着腊肉、糕点和香烛混在一起的暖腻气味。

可街角巷尾，又是另一番景象。

墙根下蜷着三五成群的流民，衣衫褴褛，脸色青黄，有的伸手乞讨，有的只是呆呆坐着。一个妇人抱着幼子坐在雪水未干的石板上，孩子哭得声嘶力竭，她却只是机械地拍着，眼睛空茫茫的。

陈默别开视线。

赵武低声说：“今年淮北水灾，流民南逃，京城收容不下，官府在城外设了粥棚，可人太多了……”

陈默没说话。他想起大宁卫那些兵卒，也是从灾荒之地逃来的，进了卫所，有口饭吃，有条

活路。可京城脚下，天子眼前，这些人却连粥都喝不上一口热的。

正想着，前方忽然传来马蹄声。