陈默起身——得了默许，走到御案侧前，指着铳身中段一个铜制转轮：“此处装弹仓，可预装三发铅子与火药。射击时扳动此处机括，转轮自转，将下一发弹移至铳管后膛。”

他边说边演示，手指在机括上轻点，铜件转动发出细微的“咔嗒”声，精巧流畅。

朱元璋看着，脸上依旧没什么表情：“花哨。战场上性命相搏，哪容你摆弄这些机巧？一铳放完，来不及装填，敌人已到眼前——这才是实情。”

“陛下所言极是。”陈默不辩驳，只道，“故臣请于殿外试射，一验此铳实效。”

朱元璋盯着他看了片刻，终于挥挥手：“准。”

殿外丹墀东侧有片空地，原是侍卫演武之所。

太监抬来两个箭靶——木制，蒙着牛皮，立在五十步外。禁军围成半圈，刀甲鲜明，目光都聚在陈默手上那杆乌黑的火铳上。

陈默不慌不忙，从匣中取出特制纸壳弹——这是他北疆半年琢磨出的东西：定量火药与铅子裹在浸过硝油的纸筒里，用时咬开纸壳，倒入铳管即可，比旧式火铳省去称药、装弹、捣实诸多步骤。

“陛下请看，这是新式定装弹。”他将一枚纸壳弹呈上。

朱元璋接过，捏了捏，又凑到鼻前闻了闻——硝石和硫磺的刺鼻气味。他眉头又皱起，却没说什么。

陈默装填。

咬开纸壳，火药倒入铳管，铅子随后，用通条轻捣两下——整个过程不过三息。举铳，瞄准，扣动扳机。

“轰——！”

巨响震得檐下麻雀惊飞。铳口白烟喷涌，五十步外的箭靶应声一震，牛皮上多了个黑洞，边缘焦煳。

陈默动作不停，扳动转轮机括，“咔嗒”一声轻响，再次举铳。

第二发，第三发——

“轰！轰！”

白烟尚未散尽，三发已毕。箭靶上整整齐齐三个洞，呈品字形，间距不过一掌。

禁军中传来压抑的吸气声。

朱元璋原本靠在椅背上，此刻已坐直了身子，眼睛眯起，盯着那箭靶。

陈默放下铳，声音清晰：“旧式火铳，熟练兵卒装填一发需二十息。此铳装填虽也需时，但三发连射间隔不过两息——五十步内，可压制骑兵冲锋。”

“五十步？”朱元璋终于开口，“骑弓射程百步，鞑子冲锋，五十步时已可放箭。”

“故臣改良了火药。”陈默从匣中取出另一个油纸包，打开，里头是灰黑色颗粒状火药，“此药颗粒均匀，燃烧更速，可将射程推至八十步。虽仍不及骑弓，但火铳破甲之能，非弓箭可比。”

他重新装填——这次用的是颗粒火药。举铳，瞄准更远处的另一个箭靶，那靶子在七十步开外。

扣扳机。

这一声更沉更闷，像夏日闷雷。铳口焰光一闪而逝，白烟滚滚，七十步外的箭靶猛地一颤，背后木屑迸溅——这一铳，竟将三寸厚的靶板打了个对穿！

朱元璋“腾”地站了起来。

他绕过御案，大步走到陈默身侧，一把抓过那杆火铳。手指摩挲着铳管，触手微烫；又低头看铳口，烟气尚未散尽，硝味冲鼻。

“七十步……破三寸木……”他喃喃道，猛地转头，“这药，也是你弄的？”

“是。北疆工匠反复试炼，取硝、磺、炭最佳配比，再以酒精润湿造粒，阴干而成。颗粒间有空隙，燃烧更完全，故威力大增。”

朱元璋不说话，只盯着那铳，眼里那点慵懒和鄙夷早已消失，取而代之的是一种锐利的光——像鹰看见猎物，像匠人看见良材。

良久，他将火铳递还给陈默，转身走回御座。

坐下时，脸上已恢复了平静，可手指在扶手上轻敲的节奏，暴露了心绪。

“这铳，能量产否？”

“需熟练工匠，优质铁料，工时比旧铳多三成。但若工部全力配合，臣可在三月内产出五百杆。”

“五百杆……”朱元璋沉吟片刻，忽然问，“你昨日在工部说，军器局连验货都不会？”

陈默心头一跳，知道真正的考验来了。

他躬身：“臣不敢妄议工部。只是军器局积弊已久，设备老旧，工匠怠惰，账目混乱——此非臣一人之言，北疆来京的八位工匠，皆可作证。”

朱元璋没接这话，只道：“朕记得，你奏疏里还提了要广设官学，教工技？”

“是。匠艺非一人一世之功，需代代相传。若各府县设学教授识字、算学与基础工技，则工匠不乏，技艺不衰。”

殿内又静下来。

远处传来钟声，是报辰时正刻。阳光终于爬满丹墀，将汉白玉栏杆照得晃眼。

朱元璋忽然笑了——这次是真的笑了，眼角皱纹堆起，竟有几分当年那股豪气。

“陈默。”

“臣在。”

“你这人，惹麻烦的本事不小，但办实事的本事——更大。”

他站起身，走到殿门前，背对着陈默，望着外头明晃晃的日光。

“工部军器局，从今日起，归你管了。”

陈默猛地抬头。

朱元璋转过身，脸上笑意已收，只剩一片沉肃：“朕给你三个月。五百杆新铳，要如期交付。工部那些烂账、那些蛀虫——朕不管你怎么弄，弄干净。”

他顿了顿，一字一句道：

“但若弄砸了，或是借机结党营私……”

后面的话没说。

可殿里每个人都觉得脖颈一凉。

陈默伏地叩首：“臣，领旨。”

阳光从殿门斜照进来，将他的影子拉得老长，一直延伸到御案下，触到那双明黄云纹靴的靴尖。