《兴学疏》批红后的第三日，东宫又来了谕令。

不是为官学之事——那已交由詹事府和礼部去扯皮了——是为另一件事：春耕。谕令很简单，只有两行字：“闻卿于农事亦有心得，今江南春耕在即，着即赴苏、松、常、镇四府，察农情，荐良法，以实仓廪。”

陈默接到谕令时，正在军器局盯着五雷铳的第三版改进。刘老匠拿着新制的黄铜棘轮给他看，齿牙更密，转动更顺，后坐力推动时那“咔嗒”声清脆得像玉磬相击。

“大人，这一版，能连射六次了。”刘老匠眼中有光。

陈默接过那精巧的机括，在手里掂了掂，冰凉，沉实。他点点头：“好。我离京这些日子，你带着人继续试。插秧机那边，田水生他们盯着，按田老伯说的改——篾片箍、浮板楞，一样样试，别怕费料。”

“大人要去江南？”刘老匠有些不舍，“这一去……得多久？”

“少则半月，多则一月。”陈默将机括还给他，“春耕不等人。江南是大明的粮仓，那里的秧插好了，北边的将士才有饭吃，咱们的铳才有人用。”

他想起诏狱里那三天，想起蓝玉那句“军功才是根本”——话虽偏激，理却不错。没有粮食，什么火铳琉璃、什么官学新政，都是空中楼阁。百姓饿着肚子，谁有心思识字学艺？

离京那日，是个难得的晴天。

陈默只带了赵武和两个懂农事的随从，轻车简从。没走漕运，选了陆路——他想亲眼看看沿途的农田，看看那些在土里刨食的人，到底过着什么样的日子。

出了南京城，景象渐渐不同。

官道两旁是成片的稻田，刚灌了水，明晃晃像一面面破碎的镜子。农人赤着脚在水田里忙碌，弯腰，插秧，起身，再弯腰……动作机械而缓慢，像一群被无形丝线操控的木偶。偶尔有孩童提着瓦罐送饭到田埂，喊一声“爹”，那弯腰的身影才会直起片刻，抹把汗，接过罐子，蹲在田埂上扒拉几口冷饭。

陈默让车夫慢行。

他看见有的田里秧苗稀疏，黄蔫蔫的；有的田里却苗壮叶绿，长势喜人。他下车，走到一处长势好的田边，蹲身细看。秧苗根部粗壮，叶片宽厚，在阳光下泛着健康的油绿。

“老哥，”他朝田里的农人招手，“你这稻种，是哪儿来的？”

那农人五十来岁，黑瘦得像根老竹竿，见陈默衣着体面，有些拘谨：“回老爷，是……是小人自家留的种。祖上传下来的，叫‘乌嘴糯’。”

“产量如何？”

“一亩……能打两石吧。年景好时，能到两石半。”农人搓着手，“就是这稻秆软，易倒伏。去年一场雨，倒了一大片，烂在地里……”

陈默点点头，又走到旁边一块长势差的田里。这里的秧苗又细又高，叶子发黄，看着就孱弱。田主是个年轻人，正愁眉苦脸地补苗。

“你这稻种呢？”

“买的。”年轻人叹气，“去年闹虫，自家的种绝了。开春去粮行买的‘常熟稻’，说是一亩能打三石……可您看这苗，怕是连两石都悬。”

陈默心里有数了。

良种——这是比任何农具都紧要的东西。一把好种，抵得上十把好锄。

五日后，抵达苏州府。

知府是个精干的中年人，姓周，听说陈默是太子特派、工部右侍郎，不敢怠慢，亲自出城迎接。接风宴上，山珍海味摆了满桌，陈默却只动了几筷子青菜。

“周知府，”他放下筷子，“陈某此来，不为吃喝。明日一早，我想去田间看看。”

周知府忙道：“下官已安排好，明日陪大人去府衙官田巡视……”

“不看官田。”陈默打断他，“看民田。看最穷的佃户的田，看去年遭灾最重的乡。”

周知府脸上笑容僵了僵，却不敢违逆，连声应下。

第二日，陈默去了吴江县。

这里去年遭了涝，不少田至今还泛着白碱。几个老农被叫到田埂上问话，个个面黄肌瘦，眼里无光。问起稻种，都说“粮行卖啥咱种啥”，问起产量，都摇头“看天吃饭”。

陈默蹲下身，抓了一把土。土质板结，泛着碱花，捏在手里沙沙的。这样的土，再好的种子也难长好。

“大人，”一个须发皆白的老农忽然开口，声音嘶哑，“小人……小人家里还有些老种，是洪武十年从湖广带来的‘百日熟’。这稻子不挑地，耐涝，就是……就是穗小，产量低，一亩只能打一石五六。”

陈默眼睛一亮：“种子还有多少？”

“不多，就一小袋，舍不得吃，留着当念想。”

“能给我看看吗？”

老农犹豫片刻，还是回家取了来。是个旧麻袋，里面装着大半袋稻谷，粒粒饱满，色泽金黄，比市面上常见的稻种要大上一圈。

陈默捻起几粒，对着光细看。谷壳薄，米胚饱满，捏开一粒，里面米质晶莹。“好种。”他赞叹，“老人家，这稻子成熟要多久？”

“整一百天。所以叫‘百日熟’。”

“耐涝？”

“耐。去年那场大水，别家的稻都泡烂了，就我这块田里的‘百日熟’，水退后还活了六成。”

陈默心中有了计较。

他让赵武取了些稻种样本，又详细问了栽培要点：何时浸种，何时下田，水深几寸，何时追肥……老农虽然不识字，可说起种田经来，头头是道，每一句都是几十年汗水的结晶。