十月中，皇庄布铺刚开门，掌柜王瑾就见对面锦绣庄挂出新价：“棉布一钱五一尺”。

他过去摸布，还是老样子，但价比皇庄便宜五文。伙计皮笑肉不笑：“王掌柜，南京布行统一定价了。您这二钱的价，该动动了。”

不到午时，整条街布庄都挂出一钱五的牌子。百姓抢购，皇庄铺前冷清。

消息午后传到皇庄。陈默正在匠作学堂，蒋瓛附耳几句。陈默点头，课罢召人议事。

“沈万三领头，十七家联手压价。”王瑾摊开账本，“放话压三个月。”

周娘子急道：“库里还有五千匹，耗三个月压仓就得亏上千两！”

方教谕拨算盘：“咱们一匹布总本钱约三百八十文，合一尺十二文半。卖二十文，一尺利七文半。他们手工织布，光工钱一尺就得十文，卖十五文，一尺亏五文。十七家分摊，撑三个月可能。”

“那咱们也降？”王瑾问。

陈默摇头：“不降。明日挂牌：皇庄布，二钱二一尺。”

众人愕然。

“听我说完。”陈默走到地图前点北境，“咱们的布本就不是给百姓日常穿的。百姓图便宜，拼不过沈万三——他宁亏本也要挤垮咱们。”

“那卖给谁？”

“军需。”陈默看向蒋瓛，“兵部赵郎中秋前来过，说斜纹布宜做军服。当时订一万匹试做。现在你带十匹样布去兵部，说新出‘加厚斜纹布’，专为边军冬服，价格一钱八。”

王瑾瞪眼：“一钱八？比百姓布还贱？”

“量大。”陈默解释，“兵部若订十万匹，就是一万八千两。咱们本钱三千八百两，实利一万四千二百两。十万匹布，够所有织机全力干两月。”

他顿了顿：“更紧要的是，军需单稳，给钱快。沈万三不敢和兵部抢生意。”

当夜蒋瓛快马进京。

次日皇庄铺子挂新幌：“加厚斜纹布，二钱二”。百姓一看贵七文，摇头走开。对面锦绣庄伙计哄笑。

第三日，兵部武库司马车来了。

钱主事进铺验布：扯、撕、泼水、闻味。

“布比寻常军服布厚三成。”他点头，“赵大人有令：先备五千匹五日内送被服厂试产。若裁制顺当、军士说好，后续九万五千匹再正式行文签订。”

王瑾强压激动：“皇庄必按时交付。”

“价钱？”

“一钱八。”

钱主事眼中满意。军服布市价通常二钱五，这价兵部能省。他留下试产文书。

消息传遍布行。

沈万三在锦绣庄摔了茶盏。

“兵部真给他单子！十万匹！咱们十七家一年也卖不了十万匹！”

瑞祥东家颤声：“沈爷，咱们还降吗？”

“降个屁！”沈万三咆哮，“百姓买布一天能卖几匹？皇庄那边十万匹单子，机器日夜转，两月做完，净利上万两！”

他颓然坐下。

五日后，皇庄头批五千匹布送被服厂。验收顺——每匹布长十丈、宽二尺四、重十二斤，误差不过三两。这种齐整手工布做不到。

验收官盖印：“余下九万五千匹，按此式样两月内交齐。”

兵部正式文书三日后到：准购十万匹，分四批交付，每批付六成货银。首笔定金三千两当日送到。

陈默拿到银子做三件事：

一、赶制三十台水力织机；

二、女工月银提至一两二钱，夜工加贴十文；

三、学堂设“织机改良组”。

消息传到沈万三耳中，他闭门三日。让账房算账三遍，结论：联十七家最多撑两月；两月后皇庄军需单做成，手工布庄再难立足。

他召老掌柜：“咱改机器得投多少？”

老掌柜苦笑：“不止银子。水力得临河，工匠得重训，最要紧机器图纸……”

沈万三长叹。第四日，他换布衣去皇庄。

陈默在公廨见他。沈万三见面躬身：“陈大人，沈某服了。”

“沈员外何出此言？”

“沈某经商三十年，没见过这般手段。”沈万三苦笑，“降价、联手……在大人眼里怕是儿戏。”

陈默正色：“生意场各凭本事。皇庄能接军需，是有水力机械、规制生产。若沈员外愿意，皇庄可以机艺入股，帮锦绣庄改机。”

沈万三猛抬头：“大人不记前嫌？”

“生意场上，今日对头明日或许是伙计。”陈默推过文书，“这是合伙要约。皇庄出图纸、训工匠，锦绣庄管生产、销卖。利钱皇庄分三成，但有两条件：一用工依皇庄章程；二货须经皇庄验看。”

沈万三细看文书，手微颤。三成看似多，但改机后本钱降四成，实赚反增。更紧要搭上了皇庄这条船。

“沈某愿签！”

十月末，锦绣庄先改完。十台水力织机替下百台手织机，产布翻倍。沈万三亲送第一匹联名布来验，合格才敢上市。

其他布庄见了，纷纷来寻合作。到十一月半，十七家大布庄有九家与皇庄立了合伙文书。一个以皇庄为核的“南京布业联营”初现形。

皇庄布铺也换匾：“皇庄军需专办”。里头专营军服样衣、将官定织。价高，来客非富即贵。

十二月头，兵部十万匹布全数交清。

赵郎中亲送尾银，带信：“陈总办，兵部已列皇庄‘头等军供’。明年开春北边九镇换装，还要三十万匹布、五万套棉衣。这单子敢接么？”

陈默站在窗前看飘雪。

三十万匹，是今年三倍。

但他已有布业联营，有规制体系。

“接。但兵部能否预付五成定银？皇庄得扩坊、屯料。”

赵郎中笑：“就知你会这般说。尚书大人准了，定银三万两三日内到账。”

雪覆了皇