三月初十，三艘官船靠上皇庄码头。桅杆挂着五军都督府的旗，船头站着几名甲胄鲜明的军汉。

领头的将军姓戚名武，从大同镇来。脸上风霜刻出的深纹间横着一道刀疤，从眉梢划到嘴角。下船时，他目光先扫过码头——青石铺地，货堆成线，远处高炉烟囱白汽笔直。

“戚将军。”陈默拱手。

戚武回礼，声音沙哑：“陈总办。兵部文书说皇庄械好，末将得亲眼看看。大同离京两千里，不能凭纸下单。”

“理当如此。”

往火器所去的路上，戚武步子沉稳步距一致。路过纺织工坊，见水力织机如林，布匹流水般出；路过高炉区，热浪扑面锻锤轰鸣；路过格物院，学员在石板上演算齿轮比例，他驻足看了两眼。

“陈总办这庄子，”戚武忽然开口，“倒像个兵营。”

“将军何出此言？”

“走路靠右，货堆成线。”戚武指向搬运铁料的力工，“寻常力工没这规矩，练过。”

陈默笑了：“有《工律》。无规矩不成方圆。”

火器所试射场，十杆新铳架在架上。孙匠人上前取铳，开药池、倒药、装弹、插火绳——五息完成。

“慢。”戚武道，“装药不用称？”

“回将军，定量药包。”孙匠人递上小纸包，“每包二钱七分，误差不过半厘。战时撕开就用。”

戚武捏捏药包，拆开。黑色颗粒均匀无粉。“试射。”

百步外木靶。孙匠人举铳点火。

“砰！”

铅弹正中靶心。

“再试三铳。”

第二铳九十八步偏左半寸，第三铳一百零一步正中，第四铳九十九步偏右一指。四铳全中靶心区域，散布不过巴掌大。

戚武走到靶前摸弹孔：“寻常火铳百步能中已是难得，连发后铳管热，精度降。你这铳连发四弹，管不红，散布小。为何？”

“三样。”陈默解释，“一是颗粒火药烧得透，残渣少不堵管；二是铳管内壁镗得光；三是管用皇庄钢，耐热不变形。”

“试移动靶。”

两个学徒抬出装置：长绳系木牌，七十步距离往复滑动，仿敌骑冲阵。

戚武亲自动手。装药、瞄准——第一铳空，第二铳擦边，第三铳命中木牌中心。

“好！”随行副将喝彩。

戚武放下铳，脸上有了点笑：“此铳比工部的好。射程远一成，精度高两成，连发不热——战场上多一条命。”他转向陈默，“一杆作价几何？”

“带刺刀、工具、药包五十份，八两。订千杆以上，七两五钱。”

“工部铳要十两，没刺刀没药包。”戚武盯着他，“你便宜这多，不亏？”

“水力锻锤日打铳管毛坯五十根，镟床日出零件两百套。成本低，故价低。”陈默坦诚，“皇庄不图暴利，只求薄利供边军足用。”

戚武沉默片刻：“看工坊。”

机械工坊里，水力锻锤起落如雷，烧红钢坯一锤扁一分。镟床区机器转动，车制扳机、燧石夹等件。冲压机“哐当”作响，一次冲出一片甲片。

零件送到组装区。十条长桌，每桌三人：一人装管，一人装机括，一人总装。装好铳放校验架，试空击、查扳机、测笔直。合格者盖“皇庄验”红印，入库。

“一条线日产多少？”

“目前十条线，日产三十杆。”陈默道，“但新水轮机下月装好，届时十条线可日产百杆。若加线，三百杆不难。”

戚武在组装线前站了半晌，看零件变火铳，看校验官一丝不苟。他走到库房，见近千杆新铳码放齐整，旁堆甲片腰刀枪头。每货贴标签，账册挂门边。

“陈总办，”戚武转身，神色严肃，“大同缺铳五千杆，腰刀万把，铁甲三千副。工部答应三年交齐，去岁只交五百杆铳，刀甲不足三成。皇庄若接，价按你说的：铳七两五，刀三两，甲十两。但——”

他顿了顿：“两个月内，先交一千杆铳、两千把刀、五百副甲。后续八个月交齐。可能做到？”

陈默心算：五千铳三万七千五百两，万刀三万两，三千甲三万两，总计九万七千五百两。皇庄半年岁入不过五万，此单若能成……

“能。”他斩钉截铁，“但需兵部正式文书，预付三成定金。交货至延庆卫，运费另计。”

“文书三日内到。”戚武道，“定金按规矩。运费大同派军马来运，但皇庄须送至延庆。”他补了句，“开春后北虏必扰边，四月前械不到，儿郎又要多流血。”

“可。”

“还有一事。”戚武盯着他，“定量药包需长期供。颗粒火药制法——”

“制法不能给，药包可专供。”陈默早有准备，“皇庄设‘火药分包坊’专为边军生产。价按成本加一成，绝不涨。但将军需保药包只供边军，不外流。”

戚武深深看他一眼：“陈总办是明白人。军中利器，岂能轻传？此事，戚某以人头担保。”

当日下午验刀甲。皇庄刀用灌钢法打，刃利身韧；铁甲片冲压成型再铆接，轻便坚固。另有新设计“护心铁”——圆钢板挡胸前要害，重两斤，能抗寻常刀劈。

“此物好。”戚武抚过光滑表面，“骑兵冲锋最怕胸口中箭。有这铁，多三分活路。”

傍晚在公廨用饭。炖羊肉、炒菘菜、烙饼、米酒。戚武吃得快，每口嚼得仔细。

饭后屏退左右，二人对坐。

“将军今日爽快，下官感激。”陈默斟茶，“但有一问：边军械购向由兵部统管、工部承制。将军此番直与皇庄签约，恐惹非议。”

戚武喝了口茶，淡淡道：“陈总办可知，大同去岁战死儿郎