洪武十二年，正月初六。

宁波港笼罩在破晓前的薄雾中，码头却已站满了人。渔妇挎着竹篮，老叟拄着木杖，绸缎衣裳的商贾与赤脚船工挤在一处，所有人的目光都投向深水区——那里，十艘大船静泊如丘。

三艘新造“靖海”级炮舰卸了大半火炮以载货，高耸的船楼仍显威仪。七艘改漆福船船头系着红绸，桅顶日月旗与“四海”旗并扬。晨光初露时，临时祭台前青烟已起，三牲陈列，乐手执号肃立。

辰时正，海平面跃出金光。

“吉时到——”

号角声沉厚荡开。陈默着麒麟服上前，燃香三拜：“皇天后土，四海神明，佑我船队帆樯无恙，往来平安！”

身后众人同拜。礼毕，太子朱标自怀中取出一面明黄小旗，金线镶边，五爪龙纹灼目。

“陈默接旗。”

陈默单膝跪地，双手捧过。

“此乃父皇亲赐龙旗。”朱标声朗，“见旗如见朕。船队所至，即大明疆域；旗之所向，即天威所及。望尔等通商惠工，扬威四海，满载而归！”

“臣领旨！”

龙旗转交旗手。那面明黄疾升上“靖海号”主桅，朝阳下金龙欲腾，码头上跪倒一片，“万岁”声如潮涌。

船队将发。陈默最后检视：十船载员八百，李成总领船务，沈炼率二十锦衣卫监察，王瑾主贸易，沈荣等三位股东代表为顾问。货舱已满——瓷器五千二百件，丝绸三千三百匹，茶叶万斤有余，另铁器、药材若干。粮水备足三月。

“公爷放心。”李成抱拳。

陈默颔首，目光扫过众人：“万里波涛，前路未知。唯望诸位谨记三事：一保人船平安，二守贸易章程，三察风土舆情。”

“谨遵钧命！”

登船时，沈荣回望码头。妻抱幼子立于人丛，小儿挥臂。他眼眶一热，咬牙转身。

舷梯收，锚链起。

“升帆——”

号令层传。三十面新帆次第张开，东北风鼓满，白帆蔽空。旗舰三声空炮惊起海鸟，船队缓缓离岸。

百姓追至水际挥手，呼声渐远。十船成列驶出港湾，化为海天之际数点墨痕。

陈默独立码头，目送良久。

“像送子弟远行？”朱标至身侧。

“是。”陈默实话。

“必会归来。”太子按其肩，“载誉而返。”

船队沿海岸南行。首日风平浪静，船员各司其职：水手轮值操舵了望，商员清点货册，护卫检视兵器。李成将船队分三列，“靖海”舰前导，福船居中殿后，昼用旗语夜举灯号联络。

第五日入粤海，暗礁渐密。老水手引路——彼等多曾走私此线，熟谙水文。

第七日过琼州外海，骤遇风暴。

午后天色陡暗，东南风狂作，浪高及丈。船身剧晃，新水手伏舷呕泻。李成亲掌舵令：“落半帆！”

帆缆手冒雨攀桅。两个时辰后云散日出，十船俱在，唯帆略有破损，数箱货浸水——幸为铁器瓷器。七人轻伤，医官已敷药包扎。

经此一遭，船队士气反振。连素怯的文员亦道：“这般风浪都闯过，何惧之有？”

正月二十，船队抵占城港。

湾内水静，岸上码头简陋。十艘巨船入港时，土人奔走相告——从未见如此大明的船。李成遣小舟先通，半个时辰得报：占城王愿见使臣。

王瑾整衣冠，携沈荣、译员登岸，礼奉瓷器丝绸并陈默国书。

王宫朴陋，国王黝面金冠，抚瓷器爱不释手，操生硬汉话问：“大明皇帝犹记小邦？”

“陛下永念邻谊。”王瑾躬身，“此番通商，亦为交好。愿与贵国永结盟契，互通有无。”

王大喜，令明船贸易税取一成，粮水平价补给。当日下午市集开埠，明货列陈，占城商贾目眩；对方胡椒、肉桂、沉香、象牙亦让王瑾心动。沈荣凭行家手段，半日谈成数笔大单。

停泊五日，三成货物换得满舱香料象牙。离港时，占城王赠两小舟热带鲜果特产——此非仅货物，乃门户初开之信物。

二月初二，船队至暹罗北大年港。

此地富庶远胜占城，码头泊有阿拉伯三角帆、印度多桅船，更有两艘佛郎机卡拉克船泊于东隅。沈荣低语：“红毛夷果已至此。”

李成眯眼打量：番船体胖帆繁，首尾设炮台，虽不及“靖海”巨硕，确是战船规制。

“戒备。”令下，护卫皆执刃。

明船入港时，佛郎机水手倚舷指点，金发碧眼灼灼。王瑾登岸洽谈，暹罗官礼遇而慎——番夷经营有日，势已成矣。

谈判三日，终以精礼公价取胜。暹罗允明船贸易，税同番夷。

开市后竞局立显。番商压价垄断香料，王瑾早有应对：明货类全质优，且允部分以货易货，不独恃银钱。不数日，市面大半归明。

七日后离暹罗，舱增胡椒、丁香、豆蔻并贵木良材。

末站吕宋，航程最险。群岛星罗，海寇出没，西夷踪迹频闻。船队慎避疑域，二月中旬方入马尼拉湾。

此地情势纷杂：土部相攻，华人聚落自守，更有西班牙探险队新至。明船甫泊，三方皆遣人来。

李成分头应对：王瑾、沈荣洽华商土酋；己身亲会西夷。

番使名佩德罗，青年军官，略通闽南语。言乃西班牙王遣探香料群岛，见“靖海号”羡叹：“汝船巨炮多，胜我船远矣。”

“大明造船术，冠绝四方。”李成不卑不亢。

佩德罗透一要紧讯息：西夷在美洲掘银甚巨，正觅东方货物以银易之。

“白银几何？”

“舟载连连，不可胜数。”

李成急报王瑾。二人议定：吕宋贸易主收白银，价可稍惠。