三月十八，宁波港浸在乳白色的晨雾里。

码头上人头攒动。市舶司官吏、公司职员、本地商贾，更多的是扶老携幼的百姓。所有人都伸颈望向东南海面，低语声在雾中浮动：

“该是今日归航……”

“整三月了。”

陈默立在了望台前，身旁站着朱标。海风带着咸湿气息，他搭在栏杆上的指节微微发白。三个月——八百条性命系于此行，每夜合眼都是惊涛桅影。

“东南有船！”

塔楼传来疾呼。陈默抓起望远镜，镜筒里，十个黑点正破雾而出，渐成纵队。最前那艘主桅上，一点明黄猎猎飞扬。

龙旗。

“是靖海号！”

码头爆出欢呼。陈默缓缓放下镜筒，掌心汗湿。

朱标按了按他的肩：“回来了。”

船影渐晰。吃水极深的船身、略见破损的船帆、劈浪向前的姿态——确是满载而归。辰时三刻，十船依次入港。

李成第一个踏下跳板。他眼窝深陷，须髯杂乱，甲胄却擦得锃亮。至陈默身前单膝跪地：“末将率船队归航！十船八百人俱在，货物……俱在！”

陈默扶起他，喉头微哽：“好。”

船员陆续登岸。晒黑的面孔、蹒跚的步态，与亲人相拥时泪落如雨。沈荣踉跄下船，其妻抱子奔来，三岁稚儿怯怯望他。沈荣一把搂住，将脸埋进幼子衣襟，肩头颤动。

朱标看向货船：“清点。”

李成转身喝令：“卸货！”

箱笼袋捆顺跳板运下。首箱启，辛香扑鼻——胡椒、丁香、豆蔻、肉桂分装油纸；次箱象牙列陈，长者近六尺；三箱宝石珍珠，绒布衬底，熠熠生辉。

第七箱开启时，周遭一静。

白银。五十两锭，码齐如阵，“大明洪武年制”底铭泛着冷光。

李成自怀中捧出账册：“此次售出瓷器四千八百件、丝绸三千一百匹、茶叶九千五百斤，换得香料三万六千斤、象牙八百根、宝石五百颗、珍珠八十斤、贵木四十方……”他顿了顿，“白银八万两。”

“八万两”三字如石投水。陈默接过账册疾阅——条目清晰，签押俱全，非糊涂账目。

“清点入库！”

市舶司吏持秤尺算盘上前，公司财务核验，沈炼率锦衣卫监看。薄雾散尽时，码头已成露天账房。

清点持续至暮色初临。汇总册呈至朱标手中：

香料三万六千五百斤，估银十五万两；

象牙八百二十根，估十二万两；

宝石珍珠合八万两；

贵木五万两；

现银八万两。

总计四十八万两。

而船队出航货本，仅九万两。

“净利……三十九万两？”朱标执册的手微颤。

陈默沉声道：“此系毛利。扣除船耗、薪饷、折损，净利当在三十万两上下。”

“三十万两……”太子深吸一气，“近乎半省岁入。”

消息如野火燎原。码头鼎沸，宁波城沸，东南半壁皆闻：船队成了，开海成了，皇家贸易公司——成了。

三月二十，陈默押首批五万两白银返京。余货存宁波仓廪，待价而沽。

三月二十五，乾清宫。

朱元璋正批奏本，王景弘悄步入内，面抑喜色：“陛下，靖海公候见。”

“宣。”

陈默引李成、王瑾、沈荣入殿，奉账册于案：“船队已归。净利三十万两，首运现银五万两存户部库中。南洋三国贸易通路已开，情资辑录在此。”

皇帝执册细阅。指腹摩过墨字，久无一语。王景弘窥见，那执册的指节隐隐泛白。

“三个月，三十万两。”朱元璋终开口，声沉如钟。

“是。”陈默叩首，“另与占城、暹罗、吕宋定泊岸低税之约。西洋红毛夷已涉南洋，以美洲白银易购香料。若我不占先机，商路恐失。”

“美洲？”帝蹙眉。

“据西夷所言，乃海外新陆，银矿丰沛。”陈默抬眼，“彼以银易香料，返欧获利十倍。海贸之利超乎想象，若掌主动，既可富国，亦可制夷。”

朱元璋置册踱步，靴声在金砖上空荡回响。

“王瑾。”

“臣在。”

“此趟最难为何？”

王瑾思忖片刻：“最难在‘规矩’。异邦言语风俗迥异，市价混乱。若无明章铁律，易损易乱。此番占城、暹罗官吏皆言，未见如此守约之商队。”

“沈荣。”

“草民叩见陛下。”

“随朝廷行商，与往日走私何异？”

沈荣伏身，声透恳切：“天壤之别。走私时日夜悬心，利高而险极，且……愧对朝廷祖宗。今随官贸，光明坦荡，利虽稍薄而源长流稳。草民愿毕生效于海贸大业！”

帝颔首，归御座。

“皆起罢。”

众人谢恩。朱元璋目视阶下——陈默沉毅，李成精悍，王瑾缜密，沈荣笃实。背景各异，却共赴一事。

“陈默，”皇帝终露笑意，那笑渐深，“尔做到了。三月三十万两，朕未错看。”

取案头玉佩予王景弘：“赏。陈默加岁禄千石，李成擢浙江都指挥使，王瑾授工部郎中衔，沈荣赐六品冠带，准一子入国子监。”

“谢陛下隆恩！”

“莫急谢。”朱元璋摆袖，“方启序幕。陈默，下步欲何为？”

陈默正身：“臣有三请。一扩船队，新造二十舰，训水手三千；二增航线，东往日本琉球，西通印度波斯；三深贸易，设海外货栈、修船厂，乃至置领事馆护我商民。”

此策他返京途中已熟虑。海贸非一槌买卖，乃国之大略。

帝目闪锐光，行至《大明混一图》前，指从南京滑出，越海抵南洋，复向西指。

“印度……波斯……大明船可达否？”