四月二十，春雨忽至。

正堂内，陈默端坐主位，案头摊着七册卷宗——沈炼率人彻查十日所得的果报。

虚报船损、夹带私货、涂改货单、做假账、食回扣、挪公款、勾外商压价……桩桩件件，名姓时日地点赃银俱全。

“诸位都阅毕了？”陈默抬眼扫过。

左侧各部主管——李成、王瑾、新任总账周先生、沈炼；右侧三位股东代表，沈荣居首。皆面色沉凝。

“那便议处置。”

李成率先开口：“公爷，航运部查实十六人，依章当革职送官。然……内有八人为老船工。可否从轻发落？”

“不可。”陈默答无转圜，“老工更应知规。”

王瑾接言：“贸易部查获十二人，多为新募。新人未谙规矩，或可予一次改过之机……”

“新人正须立规。”陈默截断。

沈炼默然推一叠供词至案中。纸面鲜红指印斑驳。

股东沈荣清嗓：“公爷，处置是否过峻？一时革退数十人，恐碍公司运转。”

“沈东家，”陈默视之，“尔等投真金白银，愿见其流入私囊否？”

沈荣语塞。

“今日贪一两，明贪十两，后日便敢百两。”陈默指叩卷宗，“待尔等察觉时，公司早被蛀空。”

满堂寂然。

陈默起身：“我知有人暗讥过苛。或谓‘水至清则无鱼’。”

蓦然转身，目如霜刃：“然皇家贸易公司非寻常商号。其所用乃陛下内帑，所集乃民资血本，所担乃开海拓路之责。它必须‘净’。因其脊梁上，负着大明国运。”

归座执起首册：“此卷载六十八人，贪墨总额一万三千两。我意——悉依章程。该革则革，该送则送，该追则追。”

稍顿，复道：“然非绝其生路。贪十两以下者，追赃革职，许往船厂码头作苦役偿债。偿清可返，自最末职起。予活路，不予侥幸。”

众面色稍弛。

“另，”陈默落座，“即日起增设二司：审计司与监察司。审计司独立于财务，专事查账；监察司独立诸部，专行监督。二司主管直禀于我，不受任何掣肘。”

沈炼抬首：“下官愿领监察司。”

“不。”陈默摇首，“监察司自御史台、都察院调人，须文官清流。任彼等挑刺盯梢，正可塞朝中物议。”

“审计司自户部、皇庄银号调老账房。”陈默早有成算，“须眼毒手净、历账半生之耆宿。予厚禄重权。”

视周账房：“审计司首任主管，君可敢当？”

周账房起身长揖：“蒙公爷信重，老朽敢。”

“善。予你十日，搭起审计司。我要的是一柄快刀。”

议散后，陈默独留。

蒋瓛入内：“公爷，此番整肃，恐结怨不少。”

“知。”陈默道，“然不罪彼等，则罪规矩。规矩溃，公司亡。”

稍顿：“召沈炼来。”

沈炼至。

“沈大人，有件暗差需办。细查几位股东代表，尤是沈荣。察其有无借股东身份安插人手，暗攫好处？”

沈炼目闪寒芒：“下官领命。”

“慎行，勿打草惊蛇。另，朝中官员亲眷入股者，亦需暗查。核其股本是否干净，察其有无借势谋私。”

沈炼去后，陈默至书架前取《大明律》。翻至“监守自盗”篇，指腹抚过墨字：“赃满四十两，绞……”

律虽严，行则难。难在人情勾连，利网交织。

然此番，他须心如铁石。

四月廿五，处置榜张于总部门外。

六十八姓名白纸黑字，罪状、赃银、惩处条列分明。观者如堵。

同日，审计司、监察司挂牌。

周账房率十二老账入审计司，首日即封财务部三月账册，搬入逐页核验。

监察司至五御史，皆都察院有名硬骨。为首赵御史首日立规：监察司独立办案，任何人不得干预；察得情弊，直报总裁办、都察院、御前。

司内气氛陡紧。然效率反增。

四月三十夜，陈默得沈炼密报。

二十余页纸，灯下细阅，眉愈蹙紧。

沈荣确有弊情。其虽未直贪，然借股东身份安插同乡亲故七人于公司。彼此勾连，小动不断。

“难怪入股这般热切……”陈默冷笑。

更棘者乃朝官亲眷。十数人之众。其入股银钱，干净者有之，污浊者亦有。

陈默提笔作书二封：一呈太子朱标，详陈情势求援；一奏朱元璋，简言股东资本不净，请旨清厘。

信出，静候。

五月初五午后，锦衣卫指挥使毛骧亲临。

“陛下口谕：彻查。一清到底。该剔则剔，该办则办。朕为汝撑腰。”

陈默跪接：“臣遵旨。”

毛骧低声：“陛下有言：开海不易，不可毁于宵小。公爷放手为之，锦衣卫竭力配合。”

毛骧去后，陈默召沈炼、周账房、赵御史。

“动手。”

此后半月，公司地动山摇。

沈荣被召。密报摊于眼前时，此精明商人面色惨白，扑跪于地。

陈默视之：“予尔二路。一，尔并所安插者尽数清退，追赃没产，永不得入公司。二，尔自清门户，交出污吏，吐还非利，而后自请辞副总裁职，留股东身份，永不预经营。”

沈荣瘫坐良久，颤声选第二条。

沈氏七人被清，沈家商号退不当利银三千两，沈荣辞副总裁职。

朝官亲眷处置更艰。然有密旨与锦衣卫为援，陈默硬顶诸压。

该退股则退，该追赃则追，该查办则查。半月间，又二十三人去职，八家股东强退。

五月底，清整毕。

皇家贸易公司股东自廿七家减至十九家，员吏自三百余缩至二百七十。人虽减，垢已除。

六月