广德，23军军部。

张阳是在指挥部吃早饭时收到电报的。

早饭很简单，一碗稀饭，两个馒头，一碟咸菜。

他刚咬了一口馒头，译电员推门进来，把一份电报递到他手里，声音低得像蚊子：

“军座，宣城来的，最高密级。”

张阳接过电报，一看上面那几行字，手里的馒头掉在桌上，滚到地上，沾了一圈灰。

他愣了好一会儿，然后慢慢站起来，把电报又看了一遍。

电报上的字明明很清楚，可他却觉得每个字都在跳。

他抬起头，目光扫过屋里的每一个人。

参谋处长、参谋员、警卫副官小陈等等。

“都出去。”

他的声音很轻，却不容置疑。

几个人互相看了看，默默退了出去。

门关上后，张阳坐下来，闭上了眼睛。

他和刘湘并不亲近。

刘湘是川中老牌军阀，他是后起之秀，两人之间有过合作，也有过猜忌。

可自从川军出川以来，刘湘对他，算是仁至义尽了。

他把第七战区前线指挥权交给自己，把他的嫡系21军也交给自己，甚至在最关键的时候，发电报压住了那几个心怀不满的师长。

张阳心里很清楚，没有刘湘的全力支持，就没有今天十字镇的局面。

可现在，这个人却突然死在了这抗战最紧要的关头。

张阳睁开眼，拿起笔，在电报纸背面写了一行字，又把它划掉了。

他叫译电员进来，吩咐道：

“给罗世昌回电。就七个字——沉住气，一切照旧。”

译电员问：

“军座，那……前线要不要告诉李师长他们？”

张阳摇头：

“一个字都不能露。仗还没打完，他们知道了，心里一乱，仗就输了。”

他站起来，走到地图前，用手指在十字镇的位置上重重按了一下。

“等打完这一仗，我再去给刘长官磕头。”

他转过身，叫小陈进来，吩咐道：

“叫警卫团加强广德城内的巡逻，所有进出人员一律严查。从现在起，凡是打听刘长官消息的人，全部扣起来审。”

小陈应声去了。

张阳独自站在地图前，脸色铁青，目光在十字镇和宣城之间来回移动。

他忽然想起一件事，把译电员又叫了回来：

“那份电报，还有谁看过？”

译电员答：

“只有我一个人看过。”

张阳说：

“好。把电报原件给我，你出去吧。”

他接过电报，划了根火柴，看着纸片在烟灰缸里烧成灰烬。

灰烬像一片黑色的雪，轻轻落在桌面上。

12月31日，上午，十字镇战场。

天亮了，但太阳始终没出来。

云层压得很低，铅灰一片，雪粒子稀稀拉拉地往下落，落到冒烟的弹坑里，滋啦一声就不见了。

日军的飞机来了。

第一批是6架九五式战斗机，从东边贴着山脊低飞过来，翅膀几乎要刮到树梢。

它们对着162师的进攻阵地俯冲扫射，子弹打在石头上溅起一串串火星。

接着是9架九三式轻轰炸机，排成3个3机编队，对着东西两路中国军队的阵地投弹。

炸弹落下来，炸起一根根黑色的土柱，弹片像撒豆子一样四处乱飞。

162师的防空营早就准备好了。

18门20毫米高射炮藏在官道两旁的反斜面上，炮管抬放，对准天空。

当第二批日机进入射程，高射炮突然开火。

炮弹拖着橘红色的尾迹，在空中炸出一朵朵灰白色的烟团。

一架日机正俯冲投弹，被一发高射炮弹打中机翼根部，整片机翼“咔”地一声折断，飞机像个醉汉一样歪歪扭扭地栽进了一片水田，轰然爆炸，燃起大火。

其他飞机慌忙拉升，可高射炮紧追不舍。

炮手们打得更狠了，有人甚至站在炮位上，光着膀子，满脸黑灰，一边装弹一边吼：

“狗日的！再来啊！老子今天请你们吃铁丸子！”

一场伏击下来，162师防空营打下9架日机。

自己的高射炮损失3门，伤亡30多人。

这个战绩，在当时的中国战场上，是极罕见的。

161师防空营也不甘示弱。

他们的19门20毫米高射炮布置在长坡阵地后方的山谷里，利用地形做掩护。

当4架日机从北面飞来侦察时，被他们一阵猛打，当场击落4架。

163师防空营在开阔地上没有地利可依，只能硬拼。

他们的高射炮阵地暴露在日军视野中，被日机反复轰炸。

可炮手们硬是顶着炸弹，打掉了2架日机，直到炮位被炸毁，最后一名炮手还抱着炮弹，倒在炮座旁。

与此同时，23军各师在地面上的推进仍在继续，但每一步都走得极其艰难。

东路162师已攻入十字镇东侧街区。

镇子里的房屋被炮弹炸得七零八落，日军利用残垣断壁逐屋抵抗。

每一条巷子、每一座院子，都要反复争夺。

162师的士兵端着冲锋枪，在瓦砾堆里和日军短兵相接，手榴弹成了最有效的武器，往往要往每个可疑的房间里扔上三四颗才敢进去。

西路161师也在缓慢推进。

长坡阵地拿下来后，李栓柱命令部队马不停蹄地朝野猪岭方向压。

可野猪岭上的日军居高临下，机枪和迫击炮交替射击，把161师的进攻路线封得死死的。

李栓柱调来迫击炮，对准野猪岭的几个碉堡猛轰。

炮弹砸在碉堡上，炸得碎石乱飞，可日军的重机枪换了个射位，又响了起来。

163师在西面开阔地上终于撕开了一道口子。

贺福田在电话里对