唐俭在王家镇的驿馆落了脚——那是一间依漳水支流而建的院落，朱漆木门斑驳，院墙被北地的风沙磨得发灰，内里却收拾得齐整，青石板铺就的甬道扫得不见杂尘。他并未急于再见王临，这位久历朝堂的大唐侍郎深谙谈判的门道：煌煌大唐的威压，就像沉在漳水底的巨石，需得让时日慢慢将其托出水面，才能让这些偏居一隅的“化外之民”，真切感知到天朝上国与草莽势力的云泥之别，以及违逆龙颜的彻骨恐惧。

每日辰时，唐俭只带两名亲随出门，在镇内有限的范围里踱步。脚下的路一半是新铺的青石板，一半仍是泥泞黄土，恰是王家镇新旧交替的模样；目之所及，练兵场上传来新兵整齐却尚显生涩的呼喝，田埂间又混着老农扶犁的喘息，防务与民生交织，乱中藏着一股韧劲。他偶尔与偶遇的里正、老农闲谈，指尖摩挲着腰间鱼袋，语气随和得像邻里闲话，问着“今年麦种撒了几成？”“镇里兵丁一日练几个时辰？”，可每一眼扫过城墙垛口的厚度、每一问触及粮草储备的数目，都带着朝堂老吏精准到毫厘的评估，半分不曾松懈。

另一边，王家镇主宅的暖房里，王临同样沉得住气。

柳轻眉正守着陶罐熬姜汤，药香混着姜的辛辣漫在雕花木窗缝隙里。她素手翻飞，将切得匀整的姜片投进沸水中，火苗舔着罐底，发出细碎的噼啪声。王临掀帘进来时，身上还带着练兵场的寒气，他伸手替柳轻眉拢了拢鬓边碎发，指尖触到她温软的脸颊，语气卸去了所有锋芒：“眉儿，辛苦你了。瑶儿一路颠簸，身子弱，你多费心。”

柳轻眉抬眸，眼底是历经生死的默契与心疼：“阿临说的哪里话，瑶儿既是你的族妹，便是我的妹妹。只是她眉眼间尽是惶恐，想来路上受了不少罪。”她盛出一碗姜汤，用帕子裹住罐口递过去，“先暖暖身子吧，你这几日与杜先生、玉罗议事，眼底都熬出了红血丝。”

王临接过姜汤，暖意顺着掌心漫到四肢百骸，辛辣中裹着淡淡的甘草甜——这是柳轻眉独有的配方，总能精准熨帖他紧绷的神经。“窦建德的兵屯在漳水对岸，唐俭又步步紧逼，这盘棋，走得不能不谨慎。”他话音未落，院外传来甲胄碰撞的清脆声响，秦玉罗一身银甲未卸，带着满身风尘闯进来，飒爽的眉眼间还凝着练兵场的锐气。

“夫君。”秦玉罗屈膝行礼，声线清亮，“镇外斥候来报，窦建德增了两千轻骑屯在清漳渡口，怕是想试探我们的虚实。我拟定的‘轮战阵’已教给新兵，虽战力不足，但若唐俭逼我们出兵，这批人也能牵制一二。”

王临放下姜汤碗，伸手替她拭去额角汗渍，指尖划过她带着薄茧的手背——那是常年握枪、推演战阵的痕迹。“玉罗，你这套阵法融了秦家祖传的精髓，又适配新兵底子，甚好。”他语气笃定，是对麾下大将的认可，亦是对枕边人的宠溺，“但唐俭要的不是牵制，是我们彻底归附，交出兵权、财权，甚至质子。这一步，急不得。”

秦玉罗眸中闪过与他相通的清醒：“我懂。窦建德与我有毁家灭门之仇，我恨不得提兵斩了他，但夫君的基业，不能折在唐俭的算计里。我已让赵锋加固渡口防御，粮草也按你说的，分三成藏入秘窖，既防唐俭索要，也防窦建德突袭。”

王临颔首，正欲开口，院外飘来一阵清冽梅香，白琼英一袭红衣缓步而来，身段修长健美，手中缠腰软剑的剑穗轻晃，艳丽的脸庞沾着练剑的薄汗，添了几分媚色。“阿临，今日的剑招，可有长进？”她靠进王临怀里，鼻尖蹭着他的衣襟，带着少女般的娇憨，又不失武将的利落。

王临揽住她的腰，真龙气劲悄然流转，顺着掌心传入她体内，抚平练剑时淤堵的气血——这门只传帝王的双修功法，既是他纵横乱世的资本，也是原身家族被前朝灭门的根源：前朝皇帝忌惮这功法的霸道，忌惮王家的崛起，罗织罪名抄了满门，若非他穿书而来，漳水三乡早已是他人囊中之物。“若不是这真龙气劲，你这伤怕是还得养三月。”他捏了捏她的脸颊，语气带着宠溺，“但莫要胡闹，唐俭代表李渊，杀了他便是与大唐为敌，我们羽翼未丰，岂能逞一时之快？”

白琼英眼底翻涌着痴心：“只要你一句话，我即刻提剑闯了驿馆，管他什么大唐使者，伤你分毫，我便取他项上人头！”

王临失笑，转头吩咐仆役：“去告诉杜先生，申时三刻议事厅汇合，再推演一遍谈判底线。”待仆役退下，他看着眼前三人，柳轻眉的温柔、秦玉罗的干练、白琼英的炽烈，皆是他乱世里最坚实的依靠。他知自己风流，却也重情，伸手将三人拢在身侧，语气软了下来：“你们先歇着，我去去就回。”

接下来两日，王临一面让秦玉罗加紧练兵，柳轻眉安抚民生，白琼英率斥候探查窦建德动向，一面与杜如晦、赵锋彻夜商讨。议事厅烛火彻夜不熄，舆图被标注得密密麻麻，杜如晦提议以“民生凋敝”拖延兵权交割，赵锋建议联络窦建德旧部李老伏挑拨离间，王临却摆手否决：“李老伏反复无常，不可信。我们要的是时间，不是树敌。”他纳谏，却也有独断的一面，关乎根基的决策，从不让步。

第三日清晨，驿馆使者登门，递上的请柬是上好宣纸，墨色浓艳，只写着“谨请王县公至驿馆小厅一晤”，寥寥数字，却透着不容拒绝的威仪。

王临换上藏青色锦袍，玉带束腰，既有