着文人的儒雅——他自幼熟读经史，书法自成一派，落笔便有二王的飘逸与颜体的刚劲，又有武将的刚毅。秦玉罗替他检查佩剑，柳轻眉为他系上安神香囊，白琼英守在府门外，目光如炬盯着往来行人：“阿临，万事小心。”三人异口同声，眼底皆是担忧。王临一一颔首，带着杜如晦登上马车，车轮碾过青石板，发出沉稳的声响，驶向驿馆。

驿馆小厅里，炭火盆烧得正旺，红炭噼啪作响，驱散了北地的严寒，空气中混着松烟味与长安贡茶的清香。唐俭端坐主位，绯色官袍衬得他面色沉凝，目光如鹰隼般锐利。王临与他分宾主落座，杜如晦持玉笏立在身侧，神色不动。

“王县公考虑得如何了？”唐俭开门见山，手指轻叩桌面，规律的声响像敲在人心上，语气平淡却带着天家臣子的压迫感，“陛下授你邢州总管之职，此乃多少人求之不得的殊荣。河北百姓久罹战祸，饿殍遍野，亦翘首期盼王师平定，还天下太平。县公还有何疑虑，不妨直言。”

王临端起茶杯，指尖摩挲着杯壁青花，压下心中波澜：“唐侍郎明鉴。陛下隆恩，如沐春风，王临岂敢推辞？讨伐窦建德，亦是王某夙愿。然则现实确有难处，还望侍郎海涵。”

他顿了顿，目光扫过唐俭微沉的脸色，字字清晰：“其一，我镇新立，兵不过万，且多为窦、王降兵，虽经玉罗整编，军心仍未稳，战力有限。弓矢不足三千，甲胄仅够半数，粮草仅支三月。窦建德拥兵十万，虎踞河北，麾下猛将如云，若贸然交锋，无异于以卵击石，徒损陛下威名。”

“其二，漳水三乡十室九空，民生凋敝。我推行屯田、乡兵、劝学三制，刚让百姓看到活路，若骤然兴兵，粮秣赋税难支，反而动摇根基，让百姓再陷流离。陛下以爱民为本，我若鲁莽行事，岂不负了这份心意？”

这番话有理有据，既表了表面的忠诚，也摆明了无法即刻出兵的立场：归附可以，打窦建德也可以，但大唐不能空手套白狼，得给时间、给粮草，不能把他当一次性消耗品。

唐俭静静听着，手指依旧叩着桌面，节奏未变：“县公所虑，不无道理。但非常之时，当行非常之事。陛下知你艰难，不逼你即刻决战，只需你明确定名分，整军备武，牵制窦贼，使其不敢南下呼应王世充。待秦王大军东出，自可东西夹击，平定河北！”

他话锋一转，语气骤沉：“至于粮草军械，朝廷虽难，亦不亏待有功之臣。但你需表忠心，安朝廷之心——有些惯例，还望县公体谅。”

真正的条件，终于来了！

王临指尖微紧，茶水晃出几滴沾在锦袍上。杜如晦欲开口周旋，却被他以眼神制止：“唐侍郎请讲。”

“其一，你麾下兵马需重新造册，报兵部备案，各级军官任命需朝廷核准，军事行动听节度使调遣。”唐俭一字一顿，这是要夺人事与指挥权；“其二，漳水赋税按朝廷定制上缴，废除你的三制，钱粮由朝廷拨付。”这是要夺财政权；“其三，选一位至亲族人，如你那族妹王瑶，赴长安居住，陛下必以优礼相待。”这是要人质，还精准点了王瑶的名！

王临心中怒火如炭火燎原，指甲几乎嵌进掌心——李渊哪里是招抚，分明是要吞并他的基业！但他面上依旧平静：“侍郎所言，皆是法度，王某岂敢不从？但窦建德兵临漳水，此时改军制恐军心不稳，赋税改制需时间过渡；瑶儿刚逃难至此，惊魂未定，若贸然送长安，路途千里，万一有失，我无颜面对族人，亦寒将士之心。可否容我缓数月，待局势稍安再议？”

他的拖延战术软中带硬，理由无懈可击。唐俭眯起眼，看穿了他的心思，却也知此刻不宜逼迫过甚：“县公所言，亦是人情。前两条可缓，但名分必须定，你即刻上表谢恩。人质之事，我代陛下允你缓数月，切莫辜负天恩。”

这已是最好的结果——先拿朝廷名分占住大义，争取数月时间，足够秦玉罗练出精锐，柳轻眉恢复民生，白琼英摸清窦建德软肋。王临起身行礼，声音郑重：“陛下隆恩，侍郎体谅，王临感激不尽！明日便具表上奏，叩谢天恩！”

一场暗藏刀光的谈判暂歇，双方各取所需，可更深的博弈，才刚拉开序幕。

返回主宅时已是酉时，暮色四合，王家镇的灯笼次第亮起，练兵场的呼喝歇了，取而代之的是家家户户的炊烟，饭菜香混着冷冽的风，飘得很远。

内院里，柳轻眉备好了热饭，秦玉罗整理着练兵册，白琼英倚在廊下把玩软剑，见他进门，三人齐齐围上来。柳轻眉解披风，秦玉罗递热毛巾，白琼英端温酒，动作默契得像演练过千百遍。“夫君，谈判可还顺利？”柳轻眉轻声问，指尖触到他微凉的脸颊，满是心疼。

“还算顺利，唐俭答应缓改军制与赋税，人质也拖了数月。”王临饮尽温酒，辛辣驱散了郁气，“但大唐的算盘打得精，我们的时间不多了。”

秦玉罗皱眉：“我已让人加快打造军械，新兵的轮战阵练得差不多了，三月后，即便与窦建德交锋，也有一战之力。”白琼英眼中战意凛然：“我愿率轻骑夜袭窦建德粮营，烧了他的粮草，为夫君争取时间！”

王临摇头，走到桌前铺开宣纸，狼毫一挥，“隐忍待时，伺机而动”八个大字跃然纸上，笔力苍劲，尽显他的文学造诣。“琼英，不可冲动。窦建德粮营戒备森严，你若有失，我岂能心安？”他放下笔，揽过三人，真龙气劲