张子麟那句“义不容辞”的余音，仿佛还在郑寺卿凝重的值房内回荡，他人已回到了自己那间狭小却熟悉的廨署。

门扉在身后轻轻合上，隔绝了外界隐约投来的、混杂着探究、同情乃至幸灾乐祸的目光。他缓步走到窗前，推开支摘窗，夏末燥热的风裹挟着尘土气息涌入，却吹不散他心头的沉郁。

案头，那枚“大理寺评事”的铜印静静躺着。

昨日摩挲它时，感受的是平反冤狱后的笃定与责任；今日再看，却仿佛看到了其下即将掀起的惊涛骇浪。盐政，国之血脉，牵一发而动全身。

曹郎中……南京守备太监……世袭勋贵……这些名号，每一个都代表着盘根错节的势力与深不见底的泥潭。

他并非不知利害。陈寺丞虽未明言，但那欲言又止的神态，郑寺卿眼中深藏的忧虑，都已在无声地告知他此行的凶险。

这已非李阿牛案时，面对的是地方官吏的惰性与些许龌龊。

这一次，他要面对的，是一个经营多年、利益均沾、且精通如何利用规则漏洞的庞大集团。他们掌握着专业壁垒，拥有盘根错节的关系网，甚至可能……拥有不惜一切代价维护既得利益的决心。

一股寒意，顺着脊椎悄然爬升。

但他并未后悔接下这烫手山芋。“食君之禄，忠君之事”，并非虚言。更深处，是一种自村塾破案伊始便深植于心的本能——对真相的执着，对蒙蔽与不公的无法容忍。那账目之后，若真如方御史所参，是侵吞国税、损公肥私的勾当，他便无法坐视不理。

“评事之重，在于人命，亦在于国法民脂。”他低声自语，目光渐趋坚定。畏惧解决不了问题，唯有前行。

他并未立刻前往户部。冲动是查案大忌，尤其是面对曹焕之这等老吏。他需要准备，需要让自己从门外汉，至少在理论上，尽快贴近盐政的门槛。

接下来的两日，张子麟几乎将自己，埋在了大理寺的档案库与藏书阁。

他调阅了近年所有与盐政、漕运相关的御史奏疏、朝廷议复文书，哪怕是那些看似无关宏旨的邸报、户部例行发布的盐引勘合条例，他都一一过目。

他天生对数字敏感，过目不忘，此刻更是将这种天赋运用到了极致。

脑海中，逐渐勾勒出大明盐引制度的基本脉络：灶户生产、官仓收储、引岸销售、漕运输送……以及那看似合理，却最易藏污纳垢的各个环节——“折耗”。

所谓“折耗”，即食盐在运输、存储过程中的自然损耗。

如天雨浸湿、舟车颠簸、仓廪鼠患，皆可造成损失。

朝廷对此有一定比例的允准，本是体恤实务的德政。然而，这“折耗”二字，数额可大可小，缘由可真可假，便成了最容易做手脚的环节。

“若欲舞弊，‘折耗’无疑是最佳的掩护。”张子麟搁下手中一卷关于漕运损耗的旧档，揉了揉发胀的眉心，眼中闪过一丝明悟。曹焕之等人若真有问题，这“折耗”的账目，必是突破口之一。

第三日一早，张子麟整理好官袍，带上大理寺的正式公文，仅带着二叔张福一人，出了大理寺衙门，径直往户部清吏司所在而去。

户部衙门的气象，与大理寺的肃杀截然不同。

虽也是朱门高墙，但往来官吏步履匆匆，脸上带着一种户部特有的、与钱粮打交道的精明与忙碌。

通传之后，一名身着青色官袍的主事迎了出来，态度客气却透着疏离。

“下官户部清吏司主事赵文康，见过张评事。曹郎中正在堂内处理公务，特命下官前来迎接。”赵主事脸上堆着程式化的笑容，侧身引路。

张子麟微微颔首，不动声色地随着他穿过几重院落。他能感觉到，自踏入户部衙门起，暗处便有无数道目光投射过来，审视着，掂量着。他目不斜视，步伐沉稳。

来到清吏司正堂外，赵主事先进去通禀。片刻，里面传来一个温和却不失威严的声音：“请张评事进来吧。”

张子麟整了整衣冠，迈步而入。

堂内宽敞明亮，布置却不算奢华，符合一部郎中的规制。

一个身着绯色官袍、年约四旬的中年官员端坐在巨大的紫檀木公案之后，正是曹焕之曹郎中。

他面容白净，下颌微须修剪得整整齐齐，一双眼睛不大，却炯炯有神，此刻正带着一丝恰到好处的疑惑与郑重，看向进来的张子麟。他手边放着一摞摞账册，几乎将桌案堆满。

“下官大理寺评事张子麟，见过曹郎中。”张子麟依礼参拜。

“张评事不必多礼，请坐。”曹焕之的声音依旧温和，抬手示意一旁的座椅，“早就听闻张评事年轻有为，于李阿牛一案中明察秋毫，令人钦佩。却不知今日莅临敝司，所为何事？”他语气自然，仿佛真的对张子麟的来意一无所知。

张子麟心知这是开场白，也不点破，依言坐下，从容应道：“曹郎中过誉。下官奉寺卿大人之命，前来调阅贵司近年盐引发售、核销及相关折耗记录之账册，以供核查。此乃大理寺公文，请曹郎中过目。”他将盖有大理寺印信的公文双手呈上。

曹焕之接过公文，慢条斯理地展开，仔细看了半晌，方才放下。他脸上露出一丝恍然，又带着几分无奈的笑容：“原来是为了方御史那封奏疏。唉！年轻人锐气足是好事，只是这风闻奏事，也需有些实据才好。我南京户部经手钱粮，关乎国计民生，向来是慎之又慎，笔笔账目皆清晰可查，有据可循。”他指了指案头，那堆积如山的账册，“张评事既然奉命而来，