吏部衙门外的石狮子被晨露打湿，透着股凉气。沈砚明站在台阶下，手里攥着那封被驳回了七次的复官申请，指节泛白。他仰头望着“吏部”二字的匾额，喉结滚动了一下——三年前因“通敌”罪名被罢官时，他也是这样站在这里，只是那时的天是灰的，如今倒有几分晨光，却照不暖他心里的冰。石狮子底座上凝着一层薄薄的水雾，被初升的日头一照，泛着细碎的光，像一层没有被擦干的泪痕。

“沈兄，别等了。”旁边卖早点的老汉递来个热包子，包子用粗纸托着，热气在冷空气中凝成一团白雾又散开，“李尚书那关你过不去的，他当年可是亲手判你罪的，哪会打自己脸？”老汉在这条街上摆了七八年的摊子，认得沈砚明——三年前他被押出吏部时，也是在这条街上经过，那时候他穿着一身囚服，双手被铁链锁着，脚上的镣铐在地上拖出两道深痕。老汉当时也递了个包子过去，但没敢说话。今日他又递了一个，沈砚明还是没有接。

“我没通敌。那批军械是被汪直的人调包了，我只是替罪羊。”沈砚明声音哑得像砂纸磨过木头，手指把申请纸的边角攥得起了毛。

“谁信啊？”老汉叹了口气，把包子收回来搁在摊子上，“如今汪直倒了，可他的党羽还在吏部坐着呢。你这复官申请，递上去就是废纸。”他说完便不再劝了，低头用铁钳拨了拨炉膛里的炭火，火星溅起来又落下，在晨风中很快熄了。

正说着，吏部侧门忽然开了道缝，一个小吏探出头来，朝沈砚明招了招手：“沈大人，李尚书叫你进去。”小吏的脸色看不出什么端倪，说完便缩了回去，门扇没有关严，留着一条缝。

沈砚明一愣，手里的申请纸“哗啦”散了页。他蹲下来把散落的纸页捡起来，胡乱拢好，跟着小吏穿过回廊。回廊两侧的墙上挂着历任尚书的题名匾，他在其中一块前面停了一瞬，那是他父亲沈毅的名字，刻在第三排中间的位置，字迹已经被日晒雨淋得有些模糊了。他没有多看，继续往前走。回廊尽头的正堂门半掩着，小吏侧身让他进去，自己退到廊下等着。

吏部正堂里，李嵩坐在太师椅上，手里把玩着枚玉扳指，见他进来，眼皮都没抬：“沈砚明，你这申请写得倒是情真意切，连当年押运军械的路线图都画出来了，一笔一划像是刻上去的。可惜啊，太晚了。”他把申请纸往案角一推，纸页滑出去停在桌沿，没有再翻动。

沈砚明攥紧手里剩下的纸页，指腹蹭过上面“清白”二字。他往前迈了一步，靴底踩在堂内的金砖上，声响短而实：“尚书大人，只要能复官，属下愿从最低的驿丞做起，只求还我父亲沈毅一个清白——他当年因我被摘了谥号，死不瞑目啊。”他说到“死不瞑目”四个字时，尾音沉了下去，像是压着什么东西，没有让它浮上来。

李嵩这才抬眼，嘴角勾起一抹冷笑：“清白？你父亲当年掌管兵部武库，汪直调走军械，他会不知情？说起来，你该谢汪直倒台，不然你连递申请的资格都没有。”他顿了顿，把玉扳指从拇指上摘下来，搁在案面上，话锋一转，“不过，昨夜宫里递来句话，说你沈家和西厂有些渊源。”

沈砚明猛地抬头。他妹妹沈砚敏在西厂当差，难不成是她托了人递话？李嵩把玉扳指重新套回拇指上，看着他的反应，没有追问下去。

“别猜了。”李嵩将一叠卷宗推到他面前，卷宗封面盖着刑部和大理寺的联署印，边角平整，“这是汪直党羽的供词，里面提到当年调包军械的是锦衣卫指挥佥事赵全，与你无关。陛下已批了你的复官申请，授你兵部车驾司主事，五品衔。”他把卷宗往前又推了半寸，让沈砚明能够着。

沈砚明瞳孔骤缩，看着卷宗上“赵全”的名字，还有供词里“受汪直密令，伪造沈砚明手谕”的字句。他忽然想起三日前，妹妹沈砚敏托人带话，说“再等三日，必有转机”。他当时只当是安慰，没想到她真的在暗处替他翻出了这条线。赵全这个名字他不陌生——三年前，正是赵全带人查抄了他押运的军械，也是赵全在堂上指证他“通敌”。他翻开供词，逐页看过去。赵全的供词上写着他当年如何将沈砚明押运的真军械调换成了旧械，再伪造了沈砚明的通敌手谕，整件事的布置、经手人、时间节点都列得清清楚楚。供词末尾有赵全的签名和手印，签名处的笔画收得利落，但“赵”字右侧的耳旁写得比旁的笔画稍重了一些，像是在落笔时顿了顿。

“怎么？不愿接？”李嵩挑眉，“还是觉得五品太低？”他说这话时手指在桌面上敲了一下，像是提醒沈砚明注意自己的处境。

“不！属下接！”沈砚明慌忙跪下，膝盖磕在金砖上发出一声闷响。他接过卷宗时指腹抚过皇帝朱批的“准”字，墨迹已经干透了，但纸面下方留着一道极浅的压痕——大约是御笔搁下时被玉镇纸压出来的。他的眼泪“啪嗒”砸在纸上，晕开一小片墨迹，刚好落在“准”字的下方，将那道压痕的边缘稍微模糊了一瞬。他把卷宗合拢，双手捧着，指节还在微微发颤。

李嵩看着他失态的样子，心里暗骂一声“蠢货”，面上却摆出和蔼的样子：“起来吧。车驾司管驿站马匹，虽不如你当年的武库主事风光，但好歹是京官。”他话里有话，尾音拖了半拍，“不过，你得记着，是我在陛下面前为你美言，才让你得偿所愿。往后，车驾司的差事，