三日后，浑河畔。

建虏关押民夫的营地设在一片河滩高地上，背靠悬崖，面朝冰河，易守难攻。营中守军果然增至五百，巡逻队交错不息。

辰时，一支车队从南而来，约三十辆牛车，车上堆满麻袋。

赶车的都是汉人，衣衫破旧，神情麻木——正是王朗组织的屯民假扮。

“站住！”营门守军喝止，“干什么的？”

领头的老农颤巍巍下车：“军爷，是台吉让我们送粮来的。说是营中缺粮，让从义州调拨。”

守军头目检查车辆，确是粮袋。他又打量这些“民夫”，都是面黄肌瘦，不像军人。

“进去吧，卸了粮赶紧走！”

车队缓缓入营。粮袋卸在指定位置，民夫们低头干活，不敢多看一眼。

营中建虏或坐或站，看着这些懦弱的汉人，面露轻蔑。

他们没注意到，这些民夫卸粮时，手在粮袋下做了小动作。

午时，粮卸完毕，车队出营。刚出营门半里，领头老农忽然从怀中掏出一支响箭，拉响！

咻——啪！

尖锐的哨音划破天空。几乎同时，营中粮袋下冒出白烟——那是延时火绳，点燃了藏在粮袋中的火药！

轰轰轰！

爆炸声接连响起，营中大乱。粮袋中不仅藏了火药，还有铁钉、碎瓷，爆炸时四散射开，营中建虏死伤一片。

“敌袭！”

守军仓促集结，但爆炸引发的火灾已蔓延开来。更致命的是，营地背靠的悬崖上，突然出现数十条绳索——周吉遇率锐士营从崖顶索降，如神兵天降！

“杀！”

锐士营如虎入羊群，专杀军官、破坏马匹。营中建虏被前后夹击，又失了指挥，顿时溃乱。

关押民夫的木棚被打开，三百多名民夫涌出。他们虽手无寸铁，但被囚多日，满腔愤恨，捡起地上的石头、木棍就加入战斗。

半时辰后，战斗结束。营中建虏死伤二百余，余者溃逃。明军救出民夫三百二十一人，自损仅十七人。

周吉遇站在硝烟中，看着被救民夫相互搀扶走出营地，长长舒了口气。

这一仗，不仅救人，更打出了汉人的血性。

“将军！”一个少年跑到他面前，竟是朱明，“我……我也来了！”

周吉遇一愣：“你这孩子……”

“我帮赵叔赶车来的！”朱明小脸兴奋，“我也算杀敌了！”

周吉遇看着这满脸烟尘的孩子，忽然笑了：“好小子，有种。你叫什么？”

“朱小七！”

“朱小七，我记住了。”周吉遇拍拍他肩膀，“等你长大，来锐士营找我。”

……

辽东捷报传到北京时，陆铮正在兵部议马政。

“……官营养马场，选址宣府、大同、宁夏三处。每处先养母马千匹，选育良种。

蒙古马虽耐力好，但体型小，可引入西域大宛马血统改良。”陆铮指着图纸，“此事由徐光启总领，他懂农学，也通畜养。”

兵部尚书道：“只是这需要时间，少则三五年，多则十年。眼下辽东缺马……”

“所以要与蒙古互市。”陆铮道，“已遣使赴土默特部，商谈以茶易马。他们缺茶如渴，我们缺马如饥，正好各取所需。”

正说着，杨岳兴冲冲进来：“太师，辽东大捷！周吉遇连救两处关押点，救回民夫近五百人，毙伤建虏四百余！”

满堂皆喜。陆铮却问：“我方伤亡？”

“锐士营阵亡十七，伤三十四。屯民义勇死伤二十余人。”

“厚葬抚恤，子女入养济院。”陆铮沉声道，“另，传令周彦：趁此大胜，加紧春耕。建虏新败，短期内不敢再来。”

“是。”

众人退下后，陆铮独自站在辽东图前。此战虽胜，但暴露的问题更严峻：屯堡外的耕作区，仍是软肋。总不能永远让民夫在刀尖上种地。

他提笔草拟新策：“……于屯堡外十里内，设‘护耕区’。区内每隔三里筑土垒一座，垒上设了望台、警钟，屯兵三十人驻守。

耕作民夫以百人为队，每队配鸟铳十杆，由退役老兵统领。遇警则据垒而守，待堡中援军……”

正写着，周墨林悄然而入：“国公，金陵线报：那孩子确实在辽东移民队伍中，化名朱小七。前日建虏袭营，他还参与救人。”

陆铮笔一顿：“他现在何处？”

“在宁远堡，与一个叫赵大柱的退役老兵同住。太后的人已到山海关，正在暗中查访。”

“拦住他们。”陆铮放下笔，“不能让太后的人接近那孩子。想办法……让那孩子‘消失’。”

“国公的意思是？”

“不是真消失。”陆铮眼中闪过深意，“让他离开宁远，去更偏远、更安全的屯堡。

安排可靠人照看，让他平安长大。至于太后那边……给她一个‘已死于乱军’的假消息。”

周墨林迟疑：“可那孩子若真是光宗庶孙……”

“正因如此，才不能让他卷入朝争。”陆铮缓缓道，“朱家的江山，不该让一个七岁孩子来背负。

让他做个普通人，平安一世，才是慈悲。”

“下官明白了。”

……

一月后，宣府张家口，马市重开。

蒙古土默特部台吉鄂尔多斯亲自来了，带着五百匹上等战马。明廷这边，徐光启以工部尚书身份主持互市。

“台吉请看，”徐光启指着堆成小山的茶砖，“这是湖广的上等黑茶，经三年发酵，最宜解油腻、助消化。

按约定，一匹上等马换茶砖五十斤，中等马换四十斤，下等马换三十斤。”

鄂尔多斯抓起一块茶砖，掰开闻了闻，黝黑的脸上露出笑容：“好茶！徐尚书，你们汉人做