乱葬岗外，晨雾未散

密道出口藏在南皮城西乱葬岗的老槐树下，那棵老树不知活了多少年，虬枝盘曲如龙蛇，树根深深扎进坟茔之间，仿佛与亡魂共呼吸。腐叶与湿土的气息扑面而来，夹杂着泥土深处的阴冷，还有一丝若有若无的腥锈味——像是铁器在潮湿中悄然生锈。朱由校攥着沈砚的手踉跄踏出，靴底陷进泥泞，肩头还沾着密道顶壁蹭下的苔痕，额头发丝凌乱，小脸苍白，却强撑着不露怯。他回头望了一眼那幽深如兽口的洞口，仿佛还听见周大叔在耳边低语：“密道里有鬼，专捉落单的孩子。”

可他没怕。

他挺直了背，小声对自己说：“沈先生教我认了引路的油灯呢。”

洞外，张清芷，小郡主和两位嬷嬷在外头等着。

张清芷侧耳一听，里头便传来细碎的脚步声，紧接着，刘三和戚报国两人举着火把探出头来，小石头举着个蜡烛，蜡油顺着指缝往下滴，映得他脸上的泥印更明显。

小朱由校快速跑向密道口，朱徵妲听见动静，立刻从张清芷怀里探出头，小嗓子脆生生的。“是哥哥”

小由校猛地抬头，见着坡上的人影，眼睛瞬间亮了，转身冲洞里喊：“沈先生！是妹妹！”

洞里的人闻声加快脚步，沈砚扶着小朱由校先出来，刚踏上草地，朱由校便挣开手，迈着小短腿往坡上跑：“妹妹！”朱徵妲也挣着要下来，张清芷松了手，看着小姑娘稳稳地扑过去，兄妹俩撞在一处，朱由校立刻把铜锤往身后藏了藏——怕锤尖碰着妹妹。

此时，外面晨雾如纱，尚未散尽，众人一瞧，在泥路那头却已立着两匹枣红马，马蹄轻踏，踏碎一地薄霜。马背上的鬃毛被晨风拂动，泛起层层涟漪般的光泽。张清芷一袭玄色劲装，眉目清冷，却在看见朱由校的瞬间，眸光微柔。她身后跟着两位沉稳老练的嬷嬷，一位捧着药匣，一位提着食篮，显然是早有准备。

小徵妲声音清脆却压着心疼：

“哥哥。”

这一声，比在州衙时软了三分，像春日初融的雪水，轻轻滴在人心上。她伸手轻轻拂去哥哥肩头的草屑，指尖触到他微微发抖的肩膀。小由校猛地扑上来，一把攥住她袖口，声音里带着哭腔，又夹杂着劫后余生的庆幸：

“好妹妹，哥哥终于见到你了！可吓死我了……但我不怕！周大叔说密道里有鬼，我可没跑——沈先生教我认了引路的油灯呢！”他昂起小脸，眼睛亮晶晶的，像在等一句夸奖，活脱脱一只刚立了功便讨赏的小狗狗。

朱徵妲用指尖轻轻弹了下他额头，声音如春风拂面：“哇，哥哥真厉害，都能保护妹妹了！”心里却无声补了一句：熊孩子，可要多夸夸。

郭维城、赵世卿等人陆续走出密道，衣衫沾尘，发髻微乱，有人肩头还缠着渗血的布条。见郡主亲至，皆躬身行礼，神色疲惫却难掩欣慰。朱徵妲目光扫过众人肩头包扎的伤痕，最后落在吴有性身上——这位太医署的年轻医官，挺直脊背。她郑重颔首：“外祖，赵大人，辛苦啦！，带大家先去前头双庙村的破庙歇脚。我已命人备好伤药与热粥，莫要硬撑。”

说罢，她转身揉了揉朱由校的发顶，声音放柔：“刚从地道里出来，闷得慌吧？我们兄妹俩顺道逛逛南皮，再去见先生们，好不好？”

“好！”朱由校眼睛一亮，像被点燃的烛火，拽起她就往村外跑，

小孩子的恐惧来得快也去得快，一旦感到安全，好奇心便占了上风。

小石头紧随其后，一步不落。青衣少年刘三默然跟上，目光警惕般扫视四周。沈砚与张清芷对视一眼，皆从对方眼中读出默契——这哪是“逛逛”？分明是查探南皮的底，尤其是那藏在农耕肌理下的军户实情。

南皮的土道掺了碎砂石，昨夜刚过雨，踩上去软绵绵的，像踏在湿漉漉的棉絮上。道旁野草沾露，拂过裤脚，留下点点水痕。往西行半里，便见一片断墙残垣，夯土斑驳，野藤如蛇般缠绕其上，墙角还残留着几道刀劈斧凿的痕迹，仿佛诉说着某场被遗忘的战火。朱徵妲驻足，沈砚指向那残垣，对两人笑道：

“两位殿下，这是古皮城——秦代设县，齐桓公曾在此鞣制皮革，‘南皮’之名，便由此而来。”

小由校凑近断墙，指尖将触未触，忽见墙根蹲着个七八岁孩童，穿一件打满补丁的短褐，头发枯黄，脸颊瘦削，手里攥着根草绳，蔫头耷脑地抽打着土块。见有人来，他慌忙欲躲，却被张清芷轻声叫住：

“别怕，只问你一句——这墙根的地，为何荒着？”

孩子怯怯抬眼，目光扫过朱徵妲衣襟上暗绣的云龙纹，似认出什么，又似被那华贵震慑，低声道：“是……军户的地。俺爹是左所的军户，上月被拉去修冯家口码头了。地里的粟子没人收，全烂在地里，连麻雀都不来啄了。”

“修哪个码头？”朱徵妲从袖中摸出一块糖糕，递过去。孩子迟疑片刻，接过咬了一口，才含糊道：“冯家口漕运码头，说要加宽堤岸……可俺娘说，前儿去送衣裳，见他们搬的不是石料，是黑铁片子，沉得很，不像是修堤用的。”

沈砚闻言，指尖悄然叩了叩腰间铜牌——冯家口码头，是“北头刘”家族的地盘。军户被征去搬运“黑铁片子”？怕又是孙朝私运军械的勾当，借徭役之名，行走私之实。他不动声色，却已将此事记在心中。

一行人继续南行，渐闻锣鼓喧天。转过土坡，眼前豁然开朗：集市喧闹，挑担叫卖声不绝于耳