站在一旁，看着孩子们的模样，又看了看讲堂里认真读书的童生——有的童生鞋子破了，露出脚趾；有的袖口磨得发亮，却依旧把书捧得高高的。他轻声对刘先生说：“先生辛苦了，农闲开课，不易。”

刘先生叹道：“不易也得坚持。俺们吴桥是小地方，农户们一辈子种地，就盼着娃能认几个字，将来不管是走驿道做买卖，还是留在村里种地，能算个账、写个信，就不会被人欺负。县太爷给廪生补贴膏火银，俺们这些先生，就多费点心，总能帮衬孩子们一把。”

在书院待了约莫一个时辰，沈砚怕孩子们累着，便起身告辞。刘先生送他们到门口，从怀里掏出两本薄薄的《三字经》，递给朱由校和朱徵妲：“这书给孩子们，虽他们还小，却也能留个念想。”沈砚接过书，郑重地作揖：“多谢先生，晚辈定当教孩子们好好保管。”

离开书院时，夕阳已经西斜，把驿道的影子拉得长长的。周文说：“城隍庙庙会该热闹起来了，咱们往西关去，正好赶上最热闹的时候。”

往西关走的路上，人越来越多，大多是往庙会去的农户——男人扛着锄头，女人挎着竹篮，篮子里放着刚买的针线、布料，孩子们则跑在前头，手里拿着风车、糖人，笑着闹着。朱由校看见跑过的孩子手里的风车，也拉着李嬷嬷的手往前跑，朱徵妲被张嬷嬷抱着，小脑袋转个不停，眼睛里满是好奇。

刚到西关，就听见一阵喝彩声——那是杂耍摊的方向。沈砚一行人挤过去，只见个精瘦的汉子正站在三丈高的木杆下，汉子穿着紧身的黑短打，腰间系着红绸带，手里握着杆顶垂下来的绳子，冲周围的人抱了抱拳，然后手脚并用，“噌噌”地往上爬，速度快得像猴子。爬到杆顶，他突然松开手，只靠脚勾着杆，身体往下垂，做了个“倒挂金钩”的动作，周围的人立马欢呼起来，朱由校也拍着小手，嘴里“啊啊”地喊。

“这就是‘爬杆王’！”旁边一个看热闹的老汉笑着对沈砚说，“俺们吴桥的杂耍，都是军户传下来的，早年是用来酬神的，后来就成了营生，农闲时出来耍耍，能挣几个铜钱补贴家用。”

爬杆王又在杆上做了几个动作——翻跟头、转圈圈，每做一个动作，周围的喝彩声就大一分。朱徵妲开始还有些怕，往张嬷嬷怀里缩，后来见周围的人都在笑，也慢慢探出头，盯着杆顶的爬杆王，小嘴巴微微张着，看得入了神。

从杂耍摊往前走，就是牲口市——几十头牛、驴被拴在木桩上，牛的鼻子上穿着绳子，驴的耳朵上挂着红布条。几个牙行的人正围着一头黄牛讨价还价，牙行的人把手藏在袖子里，互相捏着手指——这是吴桥牲口市的规矩，不用说话，靠手势议价。朱由校看见黄牛，挣脱李嬷嬷的手，跑到木桩旁，伸手想摸牛鼻子，牛主人连忙拦住：“小公子慢些，别惊着牛。”说着就轻轻拽了拽牛绳，黄牛温顺地低下头，朱由校怯生生地摸了摸牛耳朵，软乎乎的，他立马笑了。

牲口市旁边是农具市，铁匠铺的伙计正拿着大锤打铁，“叮叮当当”的声音传得老远，火星子溅在地上，烫出一个个小黑点。铺子里摆着锄头、镰刀、犁铧，都是刚打出来的，闪着冷光。几个农户正围着铺子挑农具，一个老汉拿起把镰刀，用手指试了试刀刃，笑着说：“这刀快！割稻子肯定利索！”

再往前走，就是小吃摊——糖画、凉粉、茶汤，香味混在一起，勾得人直流口水。朱由校盯着糖画摊，拉着沈砚的手，指着糖画师傅手里的勺子。沈砚便带着他过去，糖画师傅笑着问：“小公子要什么？老虎？兔子？”朱由校指了指摊上的老虎糖画，师傅便拿起勺子，舀了勺融化的糖稀，在石板上飞快地画起来——几笔下去，一只威风凛凛的老虎就出来了，待糖稀凉透，师傅用竹签一粘，递给朱由校。朱由校接过糖画，舍不得吃，举在手里，像个小宝贝。

朱徵妲见哥哥有糖画，也拉着张嬷嬷的手要，沈砚又给她买了个兔子糖画。朱徵妲捧着糖画，小口小口地舔着，糖汁沾在嘴角，像个小花猫。张嬷嬷笑着用帕子给她擦，她却躲着，笑着往沈砚身边跑——这一路，她比在东光、临清时活泼多了，不再像之前那样装嫩害羞，倒真像个不足三岁的孩子。

逛到庙会尽头时，天色已经擦黑，街上的灯笼都亮了起来——那是店家挂的马灯，昏黄的光透过灯罩，照在地上，拉出长长的影子。朱由校已经累了，趴在李嬷嬷怀里，手里还攥着那只老虎糖画，眼睛半睁半闭；朱徵妲也靠在张嬷嬷肩头，小脑袋一点一点的，手里的兔子糖画已经吃了大半。

“回马店吧，孩子们累了。”沈砚对众人说。

往回走的路上，街上的人渐渐少了，农户们都提着买好的东西往家走，嘴里哼着吴桥的小调，调子软乎乎的，和卫河的号子全然不同。路过一家柳编铺时，沈砚看见白天那个编筐的老妇人还在铺子里，正收拾着剩下的柳条，他便走过去，买了两个大柳筐——一个给孩子们装玩具，一个给嬷嬷们装衣物。老妇人笑着说：“客官心细，这筐结实，能用好几年。”

回到王家马店时，掌柜的已经在院里等着了，手里拿着盏马灯：“先生们回来啦？俺给你们留了饭，热在灶上呢。”说着就引他们往厨房去——灶上温着一锅吴桥稻粥，还有一碟腌萝卜，一碟炒黄豆，都是简单的农家菜，却透着股家常的香。

孩子