布扬古带着残兵败将逃回萨尔浒关，五千精锐只剩三百。

他跪在堂叔纳林布禄面前，献上最后一计——将叶赫最美的格格东哥献给大明皇帝。

与此同时，辉发山寨的铁工坊里，降将托克托正为努尔哈赤打造致命的箭头。

大明的元宵灯市璀璨如昼，全然不知关外的战火即将燎原……

--布扬古的马蹄踏碎了黑松林最后一点晨雾，靴筒里还沾着叶赫河刺骨的冰碴。他死死勒住缰绳，望着前方隐约可见的叶赫本部城楼轮廓，指关节因过度用力而一片惨白。

身后，跟着不足三百残兵。

人人衣甲破碎，脸上冻得青紫交加，连最精锐的护卫都折损过半。只有腰间那柄砍缺了口的弯刀，随着疲惫的步伐一下下晃荡，冰冷地提醒着他昨夜那场溃败。

“贝勒爷，前面…前面就是萨尔浒关了！”贴身护卫巴图鲁声音发颤，他左臂被箭矢对穿，胡乱裹着的破布早已被血浸透，暗红的血滴在洁白的雪地上，拖出一道断断续续的线，“过了关…咱们…咱们总算能喘口气了。”

布扬古没有回应。

他猛地一鞭狠狠抽在马臀上！战马吃痛嘶鸣，前蹄扬起，溅起的雪沫子砸在他脸上，冰冷刺骨。

脑海里，却反复回闪着叶赫河冰面轰然裂开的瞬间——

熟悉的士兵们惨叫着跌入漆黑的冰窟，建州的箭雨如同死亡的乌云倾泻而下，褚英挥刀劈砍时溅起的温热鲜血，还有…还有努尔哈赤站在高处土台上，从容接过亲兵奉上奶茶的模样…

那般从容，仿佛叶赫的生死，早就在他股掌之间。

“努尔哈赤……”布扬古几乎将牙咬碎，声音里淬着刻骨的毒，“此仇不报，我布扬古誓不为人！”

等这支踉跄的队伍终于挨到萨尔浒关下，守关士兵认出是他，慌忙打开城门。

布扬古刚冲进关内，他是叶赫西城贝勒，堂叔是纳林布禄——，堂叔已带着几名贝子迎了上来。他裹着厚重的貂皮大氅，面色阴沉得能滴出水来，目光扫过布扬古身后那稀稀拉拉、狼狈不堪的队伍，眉头死死拧紧：

“我派给你的五千兵马，就只剩这点人回来？！”

布扬古翻身下马，脚下一软，险些栽倒，巴图鲁赶紧上前搀住。他一把扯下沾满雪粒的皮帽，露出额角一道狰狞的、昨夜被流箭擦开的伤口，皮肉外翻，血已凝成暗褐色：

“堂叔！我中了努尔哈赤的奸计！他在冰面下挖了陷坑，咱们的马队一上去就塌了！建州兵从三面合围…额亦都还带了援军！连…连岱善的乌拉兵都临阵降了！”

纳林布禄的脸色瞬间更加难看，他猛地转身，一言不发朝关内议事厅走去。布扬古连忙跟上。

议事厅内，火塘里的柴火噼啪燃烧，却驱不散弥漫在空气中的寒意。

纳林布禄在主位坐下，端起铜碗灌了一口马奶酒，才缓缓开口，每个字都像冰棱子：“粮草呢？我让你带的三千石糜子，还在不在？”

布扬古的头垂得更低了，声音几乎是从喉咙里挤出来：“都…都被建州缴获了。连…连托克托那个打铁的，也降了！听说努尔哈赤要让他领着人造箭头！”

“托克托？！”纳林布禄猛地一拍桌案，铜碗里的酒液泼溅出来，“那个在乌拉铁工坊待了十年的老匠奴？！他要是给建州造箭头，开春之后，我们的骑兵拿什么去挡建州的箭？！”

厅内的贝子们个个噤若寒蝉，垂着头不敢对视。叶赫本部的存粮本就只够勉强撑到开春，这一下丢了五千兵马外加三千石救命的粮食，无异于被人生生砍断了一条腿！

一名年长的贝子犹豫再三，小心翼翼地开口：“贝勒爷…要不…咱们去求大明？开原卫的总兵李成梁，跟咱们总算还有些旧情。只要大明肯出兵，再拨些粮草，咱们未必不能把辉发山寨夺回来……”

布扬古眼睛骤然一亮，像是抓住了最后一根稻草，急忙附和：“对！求大明！努尔哈赤这几年势力膨胀得太快，大明肯定也坐不住了！咱们就说建州悍然侵犯边境，恳请天朝上国出兵镇压！”

纳林布禄沉默着，枯瘦的手指在桌案上无意识地敲击。他何尝不知求大明并非良策——这些年来，大明对女真各部向来是“分而治之”，隔岸观火，从不轻易下场，除非…有足够打动他们的利益。

可现在的叶赫，除了那点皮毛和药材，还能拿出什么？

“还有…东哥。”布扬古忽然压低了声音，身体前倾，眼中闪过一丝近乎疯狂的光，“大明的皇帝…听说喜好美人。东哥是我们叶赫部最璀璨的明珠，若是…若是能把东哥献给万历皇帝，说不定…大明会动心！”

纳林布禄眉头骤然锁死，脸色彻底沉了下来：“东哥是叶赫的格格！是我们的血脉！岂能拿来当做交易的货物？！”

“可现在是什么时候了？！堂叔！”布扬古急得几乎要吼出来，又强行压低，“再不借大明的力，等开春努尔哈赤的箭头造好，战马养肥，他大军压境之时，别说东哥！整个叶赫都要完蛋！所有人都得死！”

厅内的贝子们面面相觑，最终也纷纷硬着头皮开口，劝纳林布禄“三思”。

纳林布禄死死盯着火塘里跳跃不定的火焰，沉默了许久许久，久到那火焰仿佛都要在他眼中凝固，才终于从干涩的喉咙里挤出声音：

“……派使者去京城。带上我们最好的人参和貂皮，就说建州贝勒努尔哈赤侵扰叶赫边境，屠戮部众，恳请大明出兵相助。至于东哥……”他顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的疲惫