雨水顺着琉璃瓦的槽沟汇聚成流，从屋檐倾泻而下，在青石地上砸出连绵的水花。妲倩站在窗前，望着那盆在雨中摇曳的海棠。叶片被冲刷得油亮，在昏暗天色下泛着幽微的光泽。

“美人，晚膳备好了。”春杏轻手轻脚走进来，声音压得低低的，“是清粥小菜，按您的吩咐，这几日都从简。”

妲倩回身，看着桌上朴素的三菜一汤，点了点头。禁足期间，不宜张扬，饮食清淡既是自省之意，也少给旁人留下话柄。

“小厨房那边，可有什么动静？”她坐下，执起竹筷，状似不经意地问。

春杏会意，一边为她布菜，一边低声道：“今日午后，刘贵人宫里的采荷来过，说是借些蜂蜜。奴婢按您平日的吩咐，客客气气地给了，还多包了一小包桂花糖。采荷话里话外打听美人的情况，奴婢只说美人自责不已，正在抄经为王后娘娘的爱宠祈福。”

“她信了？”

“看神情是信的。还说刘贵人也为美人惋惜，觉得美人太过严于律己，反倒被下人连累。”春杏顿了顿，补充道，“不过她离开时，在院门外徘徊了片刻，像是记路，又像是看什么。”

妲倩夹起一筷子清炒笋尖，细嚼慢咽。笋尖很嫩，带着春雨后特有的清甜，但她尝不出多少滋味。刘贵人的宫女来“借”蜂蜜是假，探听虚实是真。至于“记路”——她这“棠梨苑”位置偏僻，若非有意，谁会在雨天专程来此？

“这几日，但凡有人来，无论什么理由，一律照旧，客气周全，但不多话。”妲倩放下筷子，用绢帕拭了拭嘴角，“尤其是刘贵人宫里的人。”

“奴婢明白。”

用过晚膳，妲倩坐到书案前，摊开一卷《道德经》，提笔抄写。字迹工整清秀，一笔一划，力透纸背。“上善若水，水善利万物而不争……夫唯不争，故无尤。”

不争？妲倩笔尖微顿，墨在宣纸上洇开一小团。在这宫里，不争即是争，无为亦是有为。今日殿上，她看似被动辩解，实则每一句话都在引导，都在设问，将疑点抛回，将视线转移。王后未必不知，但王后需要台阶，也需要时间。

三日内彻查。王后给出的期限，既是给宫正司压力，也是给某些人收尾或继续动作的时间。这三日，她困在这棠梨苑，看似被动，却未必不是一种保护。

窗外雨声渐歇，只余檐角滴水的嗒嗒声，规律而寂寞。妲倩吹熄了书案旁的灯，只留床前一盏小灯，晕开一团暖黄的光。她躺下，却无睡意，睁眼望着帐顶繁复的刺绣花纹。

小环在慎刑司，暂时无性命之忧，但三日后呢？若查不出真凶，或有人刻意阻挠，小环便是现成的替罪羊。一条宫女的命，在王后丧宠之痛面前，轻如草芥。即便王后心存疑虑，在需要平息事态、给六宫一个交代时，牺牲一个小环，是最简单的方式。

但小环不能死。不是妲倩多么仁慈，而是小环若死，此事便算“了结”，那暗处针对她的黑手，便彻底隐入黑暗。下一次，不知何时何地，以何种方式再现。明枪易躲，暗箭难防。

她需要知道，是谁在布局。刘贵人？她今日殿上的表现，急切了些，也稚嫩了些。那番“仗义执言”，看似周全，实则漏洞明显。若是她主使，未免操之过急，手段也略显毛糙。但若是有人借她之手，或者她背后另有高人指点呢？

李昭仪？她今日只是淡淡刺了一句，便不再多言，更像是在观望。王后？王后是真怒，但那份怒意底下，是痛失爱宠的伤心，还是对后宫暗流的警惕与掌控？抑或兼而有之？

妲倩翻了个身，面朝里侧。脑海中又浮现出那条湖蓝色丝绦，和嬷嬷口中的“芸草香”。芸草……库房……

忽然，她想起一事，倏地坐起身。

春杏在外间守夜，听到动静，连忙掀帘进来：“美人，怎么了？”

“春杏，”妲倩压低声音，“我记得去年秋天，内府库分发各宫秋冬用度的料子，曾附赠一小包芸草，嘱咐各宫放入衣箱防蛀。咱们宫里，可还留着？”

春杏想了想，点头：“留着呢。奴婢收在库房角落里，美人说那气味虽淡，但您闻着头晕，便一直没用，只用寻常的樟木。”

“去取一小片来，莫要惊动旁人。”妲倩道，“再悄悄去打听一下，去年各宫领取的芸草，是统一制式，还是略有不同？尤其是……刘贵人宫里，她似乎颇爱用香，可曾抱怨过芸草气味，或是否有别的防虫之物？”

春杏虽不解其意，但见妲倩神色凝重，连忙应下，悄声退了出去。

约莫半个时辰后，春杏带着一小片干枯的芸草叶回来，还用帕子包了一小块东西。

“美人，芸草取来了。另外，奴婢去找了相熟的在茶房当差的小路子，他哥哥在内府库当差。他悄悄告诉奴婢，去年分发的芸草确是从大库统一领出的，成色气味都一样。不过……”春杏凑近些，声音压得更低，“他说刘贵人宫里领了芸草后不久，曾打发人去内府库，问有没有气味更淡些或是带香味的防虫草药，说是贵人嫌芸草气味浊，熏着了新得的几匹软烟罗。内府库管事回说没有，此事便罢了。但小路子听他哥哥提过一嘴，说刘贵人兄长前阵子从北疆托人带回些东西，其中好像就有当地的防虫药草，叫什么‘雪艾’，气味清冽，似竹非竹。”

妲倩接过那片芸草，凑到鼻尖轻嗅。一股干燥的、略带苦辛的草木气息，并不难闻，但也谈不上喜欢。她又打开春杏带来的帕子，里面是一小块灰绿色的