只是他爹娘外出做生意时出了意外，马车叫滑下的山石撞了，滚去崖底下，阴差阳错之下，二人都丢了性命。”

　　“他家中子辈原本就只有他一个，没了爹娘，族中人看他孤弱，又兼着不菲家财，难免就有生出歹意的。后来还是族长出了面，将他归去本家门下，加以照拂。”

　　“这人倒是个聪明的，在本家铺子里做得不错，是以今年才得掌柜的举荐，来儋州这边新开的铺子里头执掌。”

　　周潋沉吟片刻，问他道，“这些消息都是从何处打听而来？”

　　“可找人验过？”

　　来人一板一眼地接道，“小的寻了那铺子里的伙计同大柜，另还问了林家早年的管家，皆证实了前述所言身份无误。”

　　“为防意外，还特意去信，叫先前云州那边的人手往汜水镇上寻人问过，镇上人称早年的确有一户林姓人家，夫妇二人去世后，独子便被家中亲族接走。细算时间，同林家那边的说辞并无出入。”

　　如此听来，这人倒的确没什么特殊之处。

　　一旁候着的吴掌柜听到夸林沉聪明那一段，心下不爽，老脸皱成了瘪茄子，恶狠狠地“哼”了一声，“鬼滑头。”

　　原本林家那新铺子的生意同这一头就有所重叠，如今这姓林的小子甫一成了掌柜，掌了铺子不过半月，竟硬生生地从叶家绸缎庄这里撬走两大笔生意去。

　　不止如此，那小子生得俊俏模样，又整日里守在铺子门口招蜂引蝶，连着那些素日的散碎客户，来裁布的丫鬟妇人都被往那边引去好些。

　　吴掌柜吹胡子瞪眼，几乎要挽了袖子冲出去同这花蝴蝶打一架，好悬才被店里头伙计拦下来。只是如今新仇旧恨夹在一处，两家愈发水火不容起来。

　　周潋今日一来就被吴掌柜的抱怨堵了一耳朵，好半天脑袋都直嗡嗡，这时见了这老头这般作态，哪儿还有不明白的，摇了摇头，开口道，“叶家素来怀柔，即便同周家有旧怨，也不至于闹到明面上这般难看。”

　　“林沉此举，与其说是林家的指示，倒更像是他自己的意思。”

　　“初来乍到，脚跟还未站稳，就先急着立威，这般毛毛躁躁，倒像是初出茅庐的小子，显不出几分聪明来。”

　　他说着，偏过头去，朝吴掌柜看了一眼，平静道，“凭着那日林记开张时候那一份言行举止，吴掌柜觉得，那林沉像是这般为人吗？”

　　吴掌柜好似被人兜头泼了盆冷水，浑身一凛，骤然清醒过来。

　　林记开张前夕就曾将帖子递上门来过，开张那日，林沉更是亲临此处，话里话外，对这铺子的主人连带着周家叶家都知之甚清，言谈之间不卑不亢，更非俗人之举。

　　这般行事为人，实在同近些日子以来大相径庭。

　　周潋端详他面上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖。”

　　“此时擅动，稍有不慎，只怕要落进他彀中。”

　　“先静观其变罢。”

　　“是。”吴掌柜忙应下来，犹疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱们想多了，他就是为了抢生意呢？”

　　周潋：“……那他如何抢走的，咱们依样画葫芦，抢回来就是。”

　　“凭吴掌柜在这里多年经营，总不至于还怵他这般的毛头小子。”

　　依样画葫芦？

　　吴掌柜一头雾水，忍不住问周潋道，“少爷是说，咱们也寻个样貌俊俏的小哥守在店门口？”

　　说着话，一双眼忍不住地就溜去了周潋面上。

　　真要论起来，自家少爷这张脸长得也不输那姓林的小子。只是略正气了些，没那副狐狸样。

　　周潋：“……”

　　他本着多年修下的涵养控制住表情，撑着笑同吴掌柜道，“兵行诡诈。经营一道，吴掌柜浸淫良久，心下明镜一般，自然不用周潋指手画脚。”

　　他只恐从这老掌柜口中再说出什么了不得的话来，忙撇开了林沉一事，转而问起另一件来。

　　“上回提过的那些码头上来往的渡船，可有新的消息？”

　　听见这话，吴掌柜的脸色起了极细微的变化，眼睛转了两转，朝一旁的清松等人瞥了一眼。

　　周潋心下雪亮，低咳一声，开口道，“你们且去外头罢。”

　　“我同吴掌柜单独说话即可。”

　　待屋中只剩了二人在，吴掌柜凑近了些许，神情陡然凝重起来，条件反射般地左右看了看，才低声朝周潋道，“不瞒少爷，那处的消息今日一早才刚送来。事关重大，即便您今日不来，小的也要使人去请您的。”

　　“依着您先前的吩咐，我特意派了两个素日不大在人前露脸的伙计去了码头，寻着他们那块船上做惯了活儿的说情，只说主家要送东西，实在催得紧，求他们行个方便。”

　　“他们素日里工钱到底有限，伙计们多给塞了银子，便松动许多，最后好歹搭上了他们一条船。”

　　“那船当真戒严得很，还有人提着刀在上头巡逻。伙计们只许在舱中窝着，不许乱走乱看，更不许往他们存放货物的底仓里头去。”

　　“好在派去的人里头有手脚利落的，趁着夜深人静，船上帮工大都睡了，巡逻松动的时候，偷偷地溜进底仓去看了。”

　　“那里头……”吴掌柜咽了口唾沫，艰难继续道，“那里头都是圆滚滚的口袋，码整齐了，一排连着一排。”

　　“伙计偷偷挑开了麻袋角看，才发现，那里头里头竟都是白花花的盐。”

　　“一条条麻袋摞着，数不清有多少。”

　　“怪不得之前瞧着那