周敬只将人领到院门口，身后那一群人没了用，草草退下。

　　他留谢执在廊下，自己先站去书房窗外，小心翼翼地朝里头回话道，“老爷，小的将人带来了。”

　　停了片刻，里头响起两声重重的咳嗽，声音嘶哑，破了的风匣子一般，“领进来罢。”

　　“是。”

　　周敬微微欠身，掀了厚重的棉帘，拿眼神示意谢执，引着后者从一旁的门洞里进去，不忘低声对他解释道，“老爷昨日从外头回来，大约是染了风寒，身子不大熨贴。”

　　“姑娘莫在意就是。”

　　屋内门窗紧闭，又熏着火龙，污浊之气里混着一股苦涩的药味，格外古怪。谢执甫一进门，就忍不住皱起眉来。

　　四下光线黯沉沉的，角落里点了灯笼，黄色的油纸晕了一层青灰色的边儿，瞧着瘆人得很。

　　谢执由周敬领着，又穿过一层墨绿的湘妃竹帘，方进了书房内室。

　　光线昏暗，谢执乍从室外进来，视线朦朦胧胧的，瞧不大分明。只瞧见高耸的檀木架子前摆了座圈椅，圈椅里头有一团黑黢黢的影子。

　　周敬朝着那影子微微躬身，“老爷，谢姑娘带到了。”

　　大约这影子便是周牍了。

　　黑影略动了动，咳嗽一声，抬起了头。昏黄灯烛之下，露出一双浑浊的眼来，“你下去吧。”

　　“外头守着，别叫旁人进来。”

　　“是。”周敬垂首，行过一礼，转身出门时忍不住微微侧目，朝谢执很快地瞟了一眼。

　　见后者面上沉静，未有丝毫张皇之意，心下不免更加惊疑。

　　这谢姑娘究竟哪来的胆子，到了此刻还不见惊慌，这般笃定老爷不会动她么？

　　周敬退下后，室内只余了周牍谢执二人。

　　空气闷得狠，带着股书卷久藏的霉味，只待一会儿，就叫人觉得头昏。

　　周牍只在进门时吩咐了周敬那一句话，此刻靠在圈椅内，眼皮松松地耷拉下去，半垂着，并没有抬起来的意思，倒像是忘了屋内还有一个人。

　　桌上搁着斟好的参茶，他端起喝，鼻孔翕张着，呼吸沉重拖沓，几口后放下，又止不住重重咳了几声。

　　谢执在一旁静静看着，此时忽道，“风热袭体，参茶性热，两不相宜。”

　　“老爷该换个大夫了。”

　　周牍擎着茶盏的手微微一顿，不轻不重地磕在案上，“咯”一声轻响，“府中的大夫我用的惯。”

　　“再说，我可不比你有那么大的脸面，”

　　“能叫那傻小子巴巴儿地从府外头请了大夫来医治。”

　　这便是知道先前园子中谢执落水一事了。

　　谢执不动声色地住了口，视线垂着，做出一副十分恭谨的模样来。

　　周牍说罢，抬起眼来，定定地看向谢执，浑浊的一双瞳孔里精光乍现，一扫方才的龙钟之态。

　　下一刻，他突兀地沉默了。

　　又停了一瞬，“……你这是什么样子？”

　　不是说姓谢的是个姑娘么？眼前这幅男子打扮又是怎么回事？

　　谢执垂着眼，动作轻轻地抚了抚被阿拂拽出褶皱的袖口，“少爷喜欢，故而吩咐我作如此装扮。”

　　“说瞧着清爽好看，宛若读书儿郎的模样，便不许我换了。”

　　周牍皱眉：“那这衣裳……”

　　谢执自然而然接道，“少爷说府中家风勤俭，不许铺张，是以便拿了自己从前的旧衣来，命我不必再裁新的了。”

　　顿了顿，又像是有些含羞一般，低声补了一句，“少爷说……如此这般，晨起时就不会再穿错衣裳了。”

　　周牍十分罕见地又沉默了一会儿。

　　他原当自家儿子是个读书读迂了的，如今瞧来，花样倒也不少。

　　谢执有些怯懦地抬了抬眼，又迅速垂下头去，“若老爷不喜，回去我同少爷说了，换下来就是。”

　　“罢了，”周牍不耐听这个，有些头疼摆了摆手，“衣裳而已，犯不着折腾。”

　　谢执细细弱弱地应了句“是”，复又垂下眼去。

　　周牍斜着眉，一双眼将谢执从头到脚打量一遍，面色沉沉，嘴角抿出几丝阴沉的笑纹，

　　“从前没细看，”

　　“倒真是个美人儿。”

　　“怪不得能将周潋迷得神魂颠倒，一颗心全扑到你身上去。”

　　”想来当日水榭之中，你假称风寒，不肯取面纱，也不肯拜谢，那时就已怀了这明珠暗投的心思罢。”

　　“老爷言重，谢执不敢当。”谢执垂首，低低道，“少爷宅心仁厚，先前不过是瞧着谢执病弱，心生怜悯之意，不忍谢执在园中受苦，这才略照拂一二。”

　　“少爷同谢执君子之交，从未有逾矩之事，还望老爷明察。”

　　“你倒是肯为他着想，”周牍嗤笑一声，“不急着替自己开脱，反倒顾着替他辩解。”

　　“方才不是还说，晨起之时一道穿衣裳么？怎么这会儿就无逾矩之事了？”

　　谢执肩头微颤，抿了抿唇，似是无话可辩，低声道，“是谢执失言了。”

　　周牍瞧见他这幅娇怯怯的模样，冷哼一声，“我周府园子里落了这么一对儿苦命鸳鸯，我竟到今日才知晓，当真是耽搁了。”

　　“君子之交——穿上这一身儒衫，就当真忘了你自己的身份，以为自己上得了台面？”

　　“谢执不敢。”

　　“不敢？”周牍冷笑道，“园子里头闹得天翻地覆，周潋连我这个父亲都不顾了，日日往寒汀阁跑，我瞧你倒是敢得很。”

　　谢执声音微颤，“蒙少爷厚爱，谢执心中惶恐，夜不安枕，并不敢借此生事。”

　　“你