掌灯时分，汪府正厅里，登门拜访的阿克占和汪朝宗正谈笑风生，看起来两人十分投契。相对而坐的阿克占大声笑道：“汪总商，昨天在署院衙门，你可是让本官下不来台啊。”

汪朝宗逊谢：“在下只是有一说一，不敢有意冒犯盐院大人。”

阿克占垂问：“本院一到扬州，满耳朵听说的都是私盐泛滥，汪总商有何高见？”

汪朝宗回：“这世上，总是小人多于君子，只要贩卖私盐有利可图，就会有无知小民趋之若鹜。就算杀得扬子江一片血红，这私盐，恐怕也禁不干净。”

阿克占狐疑：“私盐的价钱，不过是官盐的一半，私盐能这么便宜，那，官盐就不能卖便宜些？”

汪朝宗一笑：“这话，就不当由我来说了。”

何思圣插言：“盐商缴给朝廷的盐税和各项报效捐输，全仗着官盐价钱高，才能挣来。”

汪朝宗摇摇头：“何先生能这么说，汪某就感激得很了。自然盐商也有盐商的不是，但捐输什么的再这样交下去……确实有点涸泽而渔。”

阿克占显出失望的神色：“想不到汪总商也这么说。”

汪朝宗接着说：“但眼前这笔捐输，关系着西南兵事，圣心牵挂，绝无不办之理。汪某这些天，也在思虑此事。大人要是能先抓两个大盐枭，敲山震虎，总是好的。”

阿克占闻言，笑了一笑，话里有话：“本院特向汪总商借一夜东风！”汪朝宗闻言一怔，抬头，正迎上阿克占意味深长的笑脸。

正是江南的冬季，天干物燥，半夜，“镗镗”的锣声鸣响起来。更夫的呼喊声划破了寂静的夜空：“走水啦，走水啦！”只听得半条街一片喧扰，继而是抢夺声，女人孩子的哭叫声。

清晨，署院衙门里阿克占住处的餐厅里，阿克占悠然地吃着早点。昨天晚上的一把火，让他暗自叫好。几番较量，阿克占深知，扬州盐务盘根错节，尾大不掉。盐官与盐商串通一气，哭穷耍赖，让他领教了软刀子杀人的厉害。可是，这把火，却让他绝处逢生，看到了转机，他要组织一场决定命运的反攻。差役进来拱手道：“各位老板到了。”阿克占如同没有听到，夹起几根干丝放到嘴里，显然是胸有成竹。

阿克占稳坐公堂之后，扬州知府宋由之陪侍在侧。三大总商也各有一张座位，沿着大堂排开，其他盐商们侍立在下。阿克占扫了全场一眼，慢条斯理地问：“昨儿锣敲了一夜，听说哪位老板家走了水？”

盐商们的目光纷纷转头寻找。

齐世璜匆匆进来，他肿眼泡儿、神色虚浮，穿着一身过短的袍子。他向前走了两步：“回盐院大人，是小人的七姨太家。”

阿克占故作关切：“怎么样？损失不多吧？”

齐世璜略斜眼望了望鲍以安，扯了扯大襟：“不多，不多，也就四百两银子。”

其他阵营，尤其马德昌麾下的盐商们都哂笑起来，就连鲍以安阵营的盐商也都拿眼睛盯着脚尖儿低头闷笑。

阿克占故意说：“四百两？嘶……不少啊！宋知府，你一年的俸禄是……”

宋由之低声：“八十两！”

齐世璜一听势头不对，忙说：“这……小人家底实在也就这么多了。”

阿克占频频点着头：“富甲一方的盐商就这个家底，倒是出人意料啊。你说呢，宋知府？”

宋由之摇摇头，表示不信：“齐老板家一把火，只损失四百两银子……”

这时，月卿尖细的声音从门外传来：“胡说！”

随着声音，七姨太月卿已经一阵香风般扑进来，捏着粉拳就揪打齐世璜：“你个没良心的，杀千刀！猪油蒙了心！老娘的那十几匹蜀锦苏绣，四大箱子衣服，法兰西的胭脂水粉，英吉利的嵌金珐琅雕花镜，还有那整整两盒子首饰。四百两？四百两？四百两……”

她一边哭骂一边揪打齐世璜。齐世璜吓得面如土色，只好在盐商队里东躲西藏。盐商们纷纷让开。见月卿追上去，齐世璜只能一下子钻到两边站堂的衙役身后。月卿冲上去推开衙役，齐世璜已经躲到肃静牌后边。月卿又追上去，两人围着肃静牌打转。

除三大总商仍强自矜持外，一应盐商都乐不可支，连署院里的公人们都嘻嘻哈哈地看起热闹来。何思圣捋着胡子洋洋得意。阿克占咳嗽一声，笑声就都停止了。

齐世璜也不敢再搅闹公堂，抱着头被月卿捉住乱打。

阿克占敲了敲公案：“齐老板，听起来，贵府损失不止四百两啊。”

月卿钗横鬓乱满面潮红转过脸来：“四百两？大人，您问问他姓齐的，他哪一房妆奁没有个万儿八千的？”

齐世璜真急了，他赶紧去捂月卿的嘴，却被月卿一口唾回来：“怎么着？那是我的钱！”

这场小骚乱终于平息了。

齐世璜还在堂上讪讪地站着，满脸血道子，袍子也被扯碎了，狼狈不堪，一句话不敢说。盐商们没有人再笑得出了，反倒是阿克占和缓了起来。他声音不高，却透着威严：“前些时日，本官跟各位总商也算是长谈了一回。鲍总商说，建昌府的盐不好卖。马总商说，汉口再往西南去，盐卖不动。当时本官也就真有点信了。可是各位瞧瞧，随便一位老板的随便一个姨太太，就有八千财产！”

阿克占的目光，从盐商脸上一一扫过：“程志道程老板，你喜欢马，扬州的水土，