养马不容易，可你硬是养起来了，不知道拆了多少民宅，平了多少良田，才有了你家的牧场，没错吧？陆广达陆老板，你虽然没有考取功名，倒是高人雅士，你家里收藏的字画价值连城，没错吧？洪茂德洪老板……尹其昌尹老板……”

一个盐商急了：“盐院大人，我们这些都算什么呀，您不能柿子总拣软的捏吧？”

他对哪个盐商说话，哪个盐商就吓得“扑通”跪下，转眼已经跪倒了一片。

阿克占的目光扫向三大总商，三大总商总算还旗枪不倒。

他点名了：“鲍以安鲍总商。”

鲍以安翻着眼睛运气，不吭声。

阿克占饶有兴趣地问：“听说你就爱钻研点新鲜吃食，你们家的鸡蛋，连老母鸡喂的都是长白老人参的参末儿，一个鸡子儿值一两银子！”

鲍以安毫不知情似的：“是燕山的苍参。”他怕阿克占不懂，还解释，“大人有所不知，各种参我都试过了，长白老人参药性太大，鸡受不了，会掉毛，鸡吃了，整宿闹腾，一个蛋没下，大人，你知道怎么着？第二天它打鸣了！”

盐商们面面相觑，谁也不敢笑，马德昌一个劲扯鲍以安衣袖。阿克占脸色已经极其难看，站起身来，拂袖而去。何思圣跟了进去，三大总商全都紧随其后。

一行人来到署院后花园，葱茏树阴下，石桌上已经摆好了热气腾腾的茶壶茶碗。阿克占仰脖子喝了一大口，怒气未消。汪朝宗上前解释：“有些盐商豪奢是实情，可盐商的银子也不都是乱花的。小至扬州，大至两江，乃至全国，凡水旱蝗灾，流年不利，但凡盐商可以稍尽绵薄之力，疏财报国，我们也从不敢落后于人。可要捐输，也得有银子才行，所以，当务之急，还是到哪儿弄这一百万两银子。”

阿克占亲手给汪朝宗倒茶，茶色有些浊，但喷香而热气腾腾：“你们难，本官也难啊，可最难的是皇上！西南那边出兵开战，户部拨不出军饷，催饷的折子堆积成山，皇上气得连折子都摔了！这件事情，天塌下来也拖不得！”

汪朝宗不语。阿克占面色不变，招呼马德昌和鲍以安自己过来取茶碗。马德昌毕恭毕敬，鲍以安却还有点不服不忿的样子，端起茶碗嘬了一小口：“酥油茶？这可是稀罕玩意儿。”他捧着茶碗“呼噜呼噜”大喝。

马德昌捧着茶碗，装作看四处风景，起身：“大人有所不知，扬州的盐商，多多少少都是蒙皇上赏借过一点银子的。”

阿克占看他一眼：“这又如何？”

汪朝宗在花园中缓缓踱步：“有借，就得有还。就说我天和盐号，上次皇上南巡，赏借三十万两帑银。每年，我要上缴十万两利润给内务府。这边捐输交上去了，那边帑银的利息我都还不上了。若是内务府出了亏欠，怕是对大人也有些不利。”

阿克占皱了皱眉：“你这是拿皇上压我？”

汪朝宗回头：“不敢。说到底，要捐输银子，盐商就得有钱。盐商要有钱，还是得把盐卖出去。”

阿克占凝视着他。

马德昌清了清嗓子：“大人，这，老汪说得对。”

阿克占又转过来看着他。

马德昌却低下头，喝起油茶来，刻意不看阿克占。

阿克占缓了一缓：“引盐难卖，那么现在总共有多少引盐积压，又压在哪里？”

汪朝宗答：“咱们扬州说是四大总商，萧老爷子一向身子骨不大安稳，不理实务。他的引盐积压也多，在九江、南昌两府就压了十万引，汪某在安庆府压了五万引，马总商在湖北也积压了大概七八万引，鲍总商在江西建昌府压得最多，大约十三万引，合计起来，值近四百万两银子。”

阿克占仔细听完，便说：“还是汪总商卖得好，这次捐输也就差个七八十万两银子，就有劳汪总商想想办法，帮鲍总商把建昌府的盐给卖了？你们两位觉得如何啊？”汪朝宗一惊，马德昌看向鲍以安一笑。

鲍以安忙拱手：“朝宗兄能者多劳，鲍某就此谢过！”说完深深作了一揖。

汪朝宗忙回礼：“阿大人，这……”

阿克占一笑，头也不回，昂首走向大堂。三大总商都闷头不响跟着回到堂前。其余盐商本能地意识到气氛有点不对。

阿克占道：“汪总商，江西行盐的事，就交给你去办！”

汪朝宗只得道：“恭敬不如从命。”

阿克占点点头：“本官不妨跟你交个底，皇上给我的期限，是一个月之内，筹集军饷，上缴朝廷。那天要提取运库银，各位总商又说有碍商本，只得另想办法。”他直视汪朝宗，“只是，这时间……”

汪朝宗说：“各总商齐心合力，五日之内，先凑七十万两应当不成问题。余下的三十万两……”

阿克占更正：“是四十万两。分两次捐输，就要多走一遍关节，至少要多花十万两。”

汪朝宗突然站起来：“大人，这关节费用再多，也不能多过官债的利钱。乾隆二十一年，山西巡抚德明从巡抚金库中取银八万两，经本省典当商贷出取息，年息不过八千六百两。照此例，这三十万两捐输，即使拖一年缴齐，也只不过多出三万两利息。”众盐商吃惊地看着汪朝宗。

阿克占一下子也愣住了，斜眼看着汪朝宗，一摸脑袋：“汪总商果然精明，行，本官就依你一回。三十万两捐输，外加三万两关节费。”