阿克占刚又要发作，何思圣走上前来：“汪总商，各位总商，阿大人刚才肺腑之言，如果大家依然不领情，恐怕就不是捐输一项了，要是圣上追究下来，那运库的亏空就真要好好查一查了。”

卢德恭慌忙站起来：“各位总商，阿大人刚才一席话已经是相当透彻，卢某在扬州日久，对各位的家底还是略有耳闻。这七十万两也不至于就凑不出来……”鲍以安冷笑：“说得轻巧，抱来的儿子去当兵，当然不心疼！”卢德恭被鲍以安一句话给噎住，竟然接不上话来。

马德昌忙说：“老鲍，你就不会好好说话？”鲍以安却不买账，直着脖子说：“我怎么不好好说话。在衙门面前，我们这些盐商算个鸟啊，谁都能抓过来薅下一把毛。老子这银子也不是天上掉下来的！”

阿克占一瞪眼：“反了！这笔捐输银子是军饷！误了军饷，军心离乱，我和各位，脑袋都得搬家！鲍总商，你说是银子要紧，还是脑袋要紧？”

鲍以安口气稍软：“我们盐商家里是有些银子，可架不住轰雷打闪的就往外搬哪。大人，再这么的小人可真得卖房子卖地了！”

何思圣冷冷地说：“鲍总商临来之前，还说跟人赌牌。小小推一手牌，就二十两银子。这才半个时辰，就哭穷了。”鲍以安一甩袖子：“你要这么说，我老鲍就是没钱了！鲍家就在南河下，你是喜欢宅子，还是喜欢物件，随便搬！”马德昌低声喝道：“老鲍！”阿克占一翻眼皮：“鲍总商，这可是你说的。”

他走到鲍以安面前，但直视汪朝宗的双眼，一字一句地说：“鲍总商急公好义，毁家纾难，本官佩服得很。这七十万两银子，本来是大家均摊的，可现在这么定吧，就由你鲍总商承担一半，三十五万两。何先生，明儿个就去鲍家提银子吧。”

何思圣答得飞快：“是。”

鲍以安呆在那里，汪朝宗横眉冷对。阿克占不再说话，端起茶碗，又放下，转身，退入后堂。

何思圣跟在阿克占后面。他问：“大人你不会真生气吧。”阿克占冷冷一笑：“现在更难受的是汪朝宗。”

阳光炽烈，树上蝉鸣响亮。鲍以安在大太阳底下站着，满脸油汗。他攥着手帕，想擦又不敢擦。他抬头看了看日影，还是逡巡着走到门前，低声下气地哀求门兵：“兄弟，抬抬手，救救老哥哥的急，让我进去见见盐院老爷。”

他手伸进衣袖里，摸着银票。

门兵不耐烦地说：“不是跟你说了，盐院大人不在！”

鲍以安：“……那求见何先生也行。”

门兵互相对看了一眼：“何先生有大事儿，也没空。”

鲍以安终于忍耐不住，拧起眉毛：“嘿，我就不信放着我这么大的事不管，他们还有心思散心。”但无论他来硬的还是软的，那门始终没有打开。没奈何，鲍以安哭丧着脸来到东关街找马德昌。他急躁地扇着扇子，越扇越烦，赌气地把扇子摔在桌子上：“狗急还跳墙呢，以前那些狗肉账我还是知道的，大不了鱼死网破！”马德昌忙制止他：“你疯了老鲍，那账册怎么好挂在嘴边上！”

鲍以安哭丧着脸：“老马，你这是站着说话不腰疼，我老鲍的身家性命都快没了……”

马德昌松了口气：“你看看，又来了，谁对你好，你就跟谁急，真是狗咬吕洞宾！千不该万不该，你那天就不该顺着老汪的竿子往上爬，盐院老爷正一袋黄豆没锅炒呢，你倒好，自己送上门来，他不整你整谁？你看人家老汪多会说话，不是会说话，是会做人！他顶了盐院老爷，说的话都是护着盐商，一个字儿不谈自个儿，你跟着起什么劲儿啊，这不是抓起屎盆子往自己脑袋上扣吗？”

鲍以安后悔莫及：“老哥哥，你看我这张臭嘴，祸也惹了，你可得帮我想想法子！”

“这个时候，千万不能乱了阵脚。事情还没那么糟……”马德昌安慰他。

“还没那么糟？”鲍以安忙问。

马德昌脸一沉：“又来了！府尊大人不是你的表亲吗？”

鲍以安毫无底气地说：“宋知府？”

马德昌循循善诱：“官场中人，最讲究个面子，盐院老爷再有来头，不还得在扬州地界上吃喝拉撒嘛。宋大人毕竟是一方父母，也是进士及第，他阿克占不过一介武夫，再怎么说，也得高看宋大人一眼！”

鲍以安眼睛里有了一丝光亮：“好，这主意好！”

宋由之知道这趟游说一定是热脸贴个冷屁股，他和阿克占虽然交道不多，却无故生起许多畏惧来。毕竟平时盐商多有孝敬，地方事务上更离不开盐商帮衬，宋由之只得硬着头皮应承下来。果然，阿克占只答应给他一个面子，同意缓三天上缴捐输。

鲍以安听了暴跳如雷：“这不等于是什么都没答应吗？”宋由之不悦，看了鲍以安一眼。马德昌赶紧接上话：“多个三天，就不那么心急火燎地赶了，多谢宋大人。”

宋由之叹气：“阿克占宦海沉浮，非等闲之辈啊。”鲍以安不服气地说：“明知运库亏空，他不上报，也不去追究，整天就盯着个捐输。查亏空本来是占理的，他不管，收捐输如同摊派，他却死缠烂打。”马德昌眼珠一转，明白这正是奥妙之所在。阿克占是认准了鲍以安，处处拿他开刀，为的却是为难汪朝宗。

繁华的埂子街，行人如织，美女如云，鳞次栉比的铺