点了点头：“爹，我明白了！”

那一天，汪朝宗真是有些懵，半天也没回过味来。这个看起来只剩一口气的老爷子，才是真正厉害的角色。幸亏是老丈人，否则将是一个极难对付的对手，想到这些，汪朝宗甚至有些不寒而栗。回到家里。萧文淑跟过来：“怎么说？”

汪朝宗苦笑地摇了摇头：“你爹那本事，我是一辈子也学不来呀！”

萧文淑不解地问：“到底怎么了？”

汪朝宗疲倦地说：“还说什么呀，去江西！”

萧文淑心疼地看着汪朝宗，用手背试了试他脑门：“这么烫！”

汪朝宗推开她的手：“让雨淋了，过两天就好。”

萧文淑回头叫：“陈妈，熬碗姜汤来！”又对汪朝宗说，“别人都不去，就你能！”

汪朝宗说：“各人有各人的难处。”

萧文淑不满地说：“你的难处谁又管了？”说着从盆里打了个冷水毛巾给汪朝宗自己压在额头上，“你呀！要去去，不过得答应我一件事儿！”

汪朝宗接过毛巾：“又挖什么坑哪！”

萧文淑白了他一眼：“你还是收了婉儿吧。”

汪朝宗一下子苦了脸：“怎么又提这茬了？”

萧文淑眉毛一立：“苏唱街麻六奶奶合过你和婉儿的八字，她旺你可又克你。你娶了她，她能给你生儿子；你不娶她，三个月内就……”

汪朝宗说：“别信那个，婉儿心里有人了。”

萧文淑愣了一愣：“我听雨涵说过，可是朝宗，咱们海鲲可还没正经娶妻呢。婉儿一唱戏的哪配得上海鲲啊？”

汪朝宗嘿嘿一笑：“配不上海鲲就给我啊？”

萧文淑一撅屁股走开：“我还就不信了！”汪朝宗一把拉住她的手，萧文淑口气软下来：“把婉儿一起带上吧！千百里地，风餐露宿的。饮食起居，你身边没个人照顾怎么成。”

汪朝宗说：“不必了，还是让婉儿留在家里吧，行盐路上带个女孩子，不方便。”

萧文淑坚持：“成也罢，不成也罢，让她伺候你一回，熬过三个月，我也就不管了。你们一群男人粗手笨脚的，没女人还是不成！”

汪朝宗宽慰她：“瞧你说的，只不过去一趟建昌，转眼就回来了。别老信那些邪的歪的，没事！”

萧文淑靠过来，抱住汪朝宗的手臂，脸贴在他肩上：“说得轻巧，我怎么放心得下……”

汪朝宗拍了拍她：“我这一走，阿克占说不定又要使出什么招来，你在家多留点心。”

萧文淑低声说：“我一妇道人家……”

汪朝宗支起身子，吹灭床头的灯：“睡吧！”

马家还没睡。马德昌安静地端坐在马母的卧室里，马母满足地闭着眼，一边任下人帮她洗脚，一边和马德昌聊天：“德昌啊，盐院老爷让你去送捐输银子，是好事儿。能穿上皇上赏的黄马褂，那也是光宗耀祖啊。”说着不自觉地扭了扭身子。

马德昌伸手取了痒痒挠递了过去：“娘，儿这趟进京，可能要担搁些时日，您可要保重自己。”

马母一边挠着后背，表情显得舒坦起来：“娘身子骨硬着呢，要等着看到你怎么替你外公把脸挣回来！”

马德昌赶紧说：“儿明白！”

马母的目光投向远方，想起父亲去世时，自己只有十岁，小小年纪就懂得了什么是世态炎凉。什么难听的话都像脏水一样，一盆盆地往父亲身上泼。父亲当盐院时提携关照过的人，一夜之间都没了影。热热闹闹的家一下子就像掉到冰窖里一样。自己心里那个怨哪，就怨自己是个女人。可这日子一路过下来，自己老了，儿子也快老了。

马德昌从旁边的一个小包中取出一双绣花鞋，将鞋底反复弯了弯，又用牙咬了一圈鞋沿儿，这才又给马母套上：“看看这样是不是软和点。”

马母被搀扶起来，慈爱地看着马德昌：“你从小就爱读书，可是娘偏要让你学生意，娘就不信万般皆下品，干成大事儿才是男子汉，娘不要书呆子。你看现在，你不是挺好？嗯，这鞋不错！”

马德昌扶马母坐下：“其实儿也不是没有心结，没有功名，终归是末流。”

马母生气地说：“什么是功名？举人进士是功名，皇上南巡赏你香囊，不也是功名？都这么大年纪了，还活不明白？”

马德昌忙说：“母亲教诲得是！”

次日一大早，汪朝宗匆匆到了鸣玉坊。姚梦梦一见他，倒是一愣，笑问：“什么风把你给吹来了，大清早的。”汪朝宗拉住姚梦梦的手，将面孔埋在她的手心里，不出声。姚梦梦的心一寸寸软了下来，却也不言语，任他在自己的手心里摩挲着。对于汪朝宗来说，姚梦梦是他精神的港湾。得意时，愿意找她分享，困惑时，愿意找她倾诉。最近发生的一切，让汪朝宗意识到，阿克占把三大总商调开扬州，一定是为了搜查账册。账册关系到盐商的身家性命，能够托付的也只有姚梦梦了，她是他唯一可以托付的人。

“我这就要出远门了，你倒是一句交代也没有？”汪朝宗委屈一如孩子。

“自然有你夫人帮你一应备齐了的，车马啦、衣食啦、美人啦，哪轮得到我操心。”姚梦梦白他一眼。汪朝宗坐下来，又气又笑，作不得声。

姚梦梦突然起身，想起什么似的说：“郑冬心新作了首道情，我唱与你听，也算是作别礼。”汪朝宗紧