孩子。”

萧文淑白了他一眼：“这是什么话，咱们好的时候，我不也是个孩子？”

“你看看，又来了！”汪朝宗认真地看着萧文淑，“明儿个，你就帮我张罗纳妾的事儿吧！”

萧文淑一听，支起身子：“姚梦梦愿意跟你了？”

“什么摇梦梦、晃梦梦的，以后别跟我提她！”汪朝宗大力将衣服往床上一摔。

萧文淑吃惊地看着汪朝宗。

齐家十来房女眷聚在大宅正厅，已经乱作一团。朱月卿面色镇定，颇有气势地缓缓走进来。几个年轻的抹着眼泪簇过来。其中一个问：“老爷是不是真回不来了？”另几个就哭得更凶了。

月卿朝她瞪一眼：“闭上你的乌鸦嘴！”

她走到中堂位置，高声压过哭闹：“姐妹们都坐吧！”屋子稍稍安静些，挨着椅子的几个都坐下了。

“都别哭了，谁说咱老爷回不来的！老爷是出了事儿，可这眼面前的日子还得过，齐家的生意还得做不是？再这么哭下去，等不到老爷回来咱家就得垮！”月卿镇定地说。

屋里终于静了，哭得厉害的几个把眼泪抹抹干，只偶尔还有几声抽噎。

一个年纪大的，嗫嚅说：“可生意上的事儿咱们又不会，都是妇道人家，哪儿懂盐务上的事儿。”另一个附和：“老爷一向嘴紧手紧，账还不知道是在哪个墙根里藏着呢！”

朱月卿从袖子里掏出一串钥匙，亮在桌上：“账目在我那儿！素日里也就是我在记！各位姐妹要是相信月卿，这担子就月卿挑了！”众人讷讷无语，也就默认了。

汪朝宗和鲍以安这一次行盐，算是为扬州人出尽了风头，回家后天天不得消停，不是你请，就是他请。这一天倚虹园里，是马德昌作东，为汪、鲍两位接风洗尘。一席丰盛而精致的佳肴已经摆开。

卢德恭，马、汪、鲍四人分坐。马大珩正提壶给汪、鲍倒酒。汪朝宗似乎有些疲倦。

马德昌说：“说一醉方休，恐怕也难。我不多灌你们，三巡酒。大珩，来，你也坐。你还小，菜随便吃，酒，不能喝。为什么让你也来，就是让你和你汪伯伯、鲍伯伯多亲近，多学习。看看二位伯伯是怎样的气质风度，怎样的为人处世。有朝一日你也做盐务的时候，不要丢你两位伯伯和你爹的脸。”

马大珩低垂着脸，说：“儿子明白。汪伯伯、鲍伯伯，侄儿以茶代酒，敬两位伯伯一杯。”

马德昌继续教训：“以后哇，他盐院老爷，看到汪兄都得客气三分，这可是给咱扬州盐商长脸哪！来，我也陪一杯。”汪朝宗勉强举起酒杯，马德昌又说：“儿子，看看你汪伯伯这气度，立了那么大的功，喜怒不形于色，这叫什么？这叫低调！好好学着点儿！”

汪朝宗被他说得不好意思，马大珩似懂非懂地应承着。

汪、鲍又一饮而尽，马德昌也把酒喝了。

鲍以安说：“大珩这小子不错，比我家渐鸿强。渐鸿太优柔，一天到晚就抱着个书。汪兄，不是我多嘴，你们家雨涵也是个娘娘腔。男子汉，就要像个大丈夫的样子，杀伐决断，有些霸气。”

马德昌摆摆手说：“孩子秉性不同，也不能一概而论。将来成大事、立功名的，要我说，还得数雨涵跟渐鸿。咱们正可以在孩子身上下些功夫，修一修书院，再延请几位有名的鸿儒。咱们家的孩子，用不着让他们寻章摘句，但书里的大道理，一定要明白。”

汪朝宗却突然岔开了话：“今年江南雨水大，梅雨季又是出奇的长，扬州城里有些地方都受了灾。我专门打听了一下，海边还遇了几次台风。”

马德昌停杯问道：“你是说，今年盐场的收成会不好？”

汪朝宗点头：“粗略估了估，恐怕要减两成。”

鲍以安说：“唉，这也没办法。今年前后两场捐输，催得太紧，都快打饥荒了。有心无力，委实也顾不得这么全。”

汪朝宗点头：“这倒是实情。洪泽湖高家堰大堤的工程，多少日子前我就想着，结果就是手里没现银子，干瞧着修不上。唉！”

鲍以安突然长叹一声：“有钱也是有钱，穷也是真穷！”

“恐怕还得继续穷下去。这趟行盐是完了捐输，可再剩也剩不了多少。咱三个每人底下都有几百张嘴，眼看要换季了，下盐场收盐又要一大笔银子。一步差，步步差，咱们这口气估计要到秋后才能缓过来。”汪朝宗担忧地说。

马德昌望望马大珩：“听见了么？叫你来，就是听听正经的扬州盐商该怎么花钱！花在正事上，花在国计民生上，扬州盐商多少钱都有，也都认花！再像你那样炫奇斗富，明晃晃的金箔望水里扔，就是在作孽，在作践，要遭报应的！”

马大珩低声答应：“儿子知道了！”

突然门被推开了，阿克占虎着脸出现在门口，后面跟着何思圣。宴席上所有人都愣住了，不由自主地站了起来。阿克占也不说话，在门口站了会儿，看着大家。卢德恭觍着脸：“阿大人来了？正好，坐，坐！”

阿克占环视四周冷笑道：“都在啊，不要说我不宣而战了。客气的话也就不用说了，当初我把三位支开，就是为了查亏空。可是扬州有高人哪，至今我还不知道他是谁。但我知道这一定不是一个绑架案，他是想让你们几位回家，打乱我的部署。他实在高明，我还真没辙。既然高人不让我背着三