。”

不知谁从下面扔来一只鞋子，差点砸在汪朝宗的头上。

汪朝宗笑了下：“这点准头都没有，是不是人多放不开手啊。别急，待我把话说完，再瞄准点扔！”下面哄笑。

“乡亲们，盐义仓就是为了救灾开设的。这时候不放粮何时放呢？这一点，请大家不要担心。但是，放粮总得有个秩序，分个先来后到，我们也得知道谁家领到了，谁家还没有领到。我看前面都是些身强力壮的，老弱妇孺都被挤在后面，要是凭体力，后面的人什么时候才能领到粮食啊？人心都是肉长的，大家都遭了灾，尤其需要相互扶持、相互帮衬。我说的是不是这个理儿呀？”

下面有人喊：“汪老板说得对，我们不能挤！”

也有人说：“贷粮就是要秋后算账，田里都淹成这样了，我们拿什么还？”

“这些我们都知道，至于怎么还，我们到时再说，但我们也要知道，这些粮食到底发给了谁，得留个底账吧？不愿意贷粮的，你们还可以到东关街的粥厂去。”

一个女人叫道：“你们贷粮的利息是多少？”

汪朝宗说：“不收利息，大家不要担心。”

有人说：“那还差不多。”

汪朝宗说：“我说完了，大家马上就在这桌子前排队，登记后就去仓里领粮食。大家放心，义仓不关门，不休息，所以请大家不要拥挤。我说完了，还有没有要扔鞋的？没有我就下去了。”

大家又是一阵笑，开始排成一条长龙，有秩序地领粮。

汪朝宗走下来，擦了一把汗。

马德昌欣慰地说：“朝宗，老百姓还是知足的啊！”

“是啊，看着这些百姓，有一口衣食就够。咱们有什么理由不替他们担点责任、尽点力呢？”

马德昌听出了弦外之音：“朝宗，莫非说？”

汪朝宗缓缓点头：“嗯，纸包不住火，晚暴露不如早暴露，等这边再告一段落，我就亲自上京，面见皇上请罪！”

“我跟你去！这不是你一个人的事！”

汪朝宗不容置疑地说：“不，马兄，你必须留在扬州！你还要主持扬州的大计！还有许多事等着你来做！”

大灾之下的扬州，行人稀疏，没有了昔日的繁华。一些人三三两两地站在河边烧纸船、送瘟神，不时还传来凄厉的哭声。汪朝宗和郑冬心沿着运河散步，心情沉重。

郑冬心忧心忡忡地说：“朝宗，这边的事办停当后，就要去京了。那一百万两锡锭，事情说大就大，大到欺君之罪。如何大事化小，还要先考虑好才是。”

“这几天，我也在想这事儿。不行，就卖我的家当，毕竟命比钱重要，我还想多活几年呢。”

“我还以为你不要命了呢。”

“大灾之后，还有很多事要做呢，我不想为了这点银子，就去见阎王。”

“这我就踏实了。你朝宗要是没了，我老郑就要流落街头了。”

“翩然一只云中鹤，飞来飞去贵人家。我要一倒，立马有人抢着来请。”

“别扯了，我给你出一主意。”

“你说。”

“要卖就卖康山草堂。”

“什么？”

“你把康山草堂卖了，一来，因为皇上驾幸过，价钱不会低；二来，皇上知道了，也会知道你汪朝宗是迫于无奈，已经是倾家荡产了，皇上一听心就软了，什么欺君之罪也就好说了。”

汪朝宗点点头，想这郑冬心的脑袋果然比旁人好使。次日，他就去与买主乔老板商谈价格。

马德昌匆匆赶来，冲进来直嚷嚷：“朝宗！你这可不够意思，这康山草堂住过当今万岁爷！虽然当时税银偷梁换柱的主意是你拿的，但是赈灾银子我想着怎么也得算我一份不是！这样，这草堂我马德昌买下来！说不定以后咱们还能做个儿女亲家，这份家业不还都是一家的嘛！”

汪雨涵在旁娇羞一扭腰：“马伯伯，说什么呢！谁和你是一家了？”

边上的买主乔老板不干了：“哎哎，什么意思？你们这到底还卖不卖了？”

马德昌哈哈笑起来：“不卖了！这草堂我买下了！”

乔老板生气道：“汪朝宗，你这可不厚道，总得讲个先来后到！”

汪朝宗转向马德昌：“老马，你真是诚心想买？”

马德昌一瞪眼：“那是自然！你卖他多少两银子我翻倍！”

乔老板傲气地伸出一只手：“可得要五十万两！”

身后有人喊：“我出一百万两！”

大家回头一看，竟是日昌荣的蔡济川。

“你凑什么热闹？”

蔡济川一笑：“我怎么就不能凑个热闹，扬州不仅仅是盐商的扬州，也是咱们大家的扬州。汪总商急公好义，顶着杀头的风险赈灾，难道我蔡某人参一股的权利也没有吗？”

上京之前，汪朝宗没忘记去看望阿克占。他轻袍缓带，独自提了个食盒走进署院衙门的签押房。

阿克占冷冷地看着他，并不动身：“是你参的我？”

汪朝宗头也不抬，将食盒里的饭菜一件件取出来，一边说：“想参你的人多了！”

阿克占也不客气，端起酒杯一饮而尽：“来扬州之前，我在滦阳驿馆花了十年，来想十三行的那二十七天……”

汪朝宗也坐了下来：“再给你十年，你也想不明白！”

阿克占刚要瞪眼，汪朝宗一摆手：“你想不明白！你以为你说一