帝国服役了两百四十年。我见过帝国的辉煌——舰队如云，疆域横跨三千光年，万族臣服。我也见过帝国的黑暗——种族清洗，行星灭绝，用亿万生命献祭深渊。”

他停在一个老部下面前。那是跟随他最久的副舰队司令，半边身体已经机械化，另一半边覆盖着深渊甲壳。

“老伙计，你还记得‘卡西米尔战役’吗？我们为了夺取那个星系的灵能矿脉，屠杀了整个原住民文明。三十二亿生命，一个月内全部消失。”

老部下点点头，机械眼中红光闪烁。

“当时我觉得那是必要的牺牲，是为了帝国更大的利益。”卡隆继续说，“但现在我常常想……如果我们当初选择的是合作而不是征服，今天的帝国会不会不一样？我们会不会不需要依赖深渊，也能在银河系立足？”

会议厅里响起窃窃私语。

这种言论在帝国是禁忌，是叛国，是要被送到深渊审判所烧成灰烬的。

但卡隆不在乎了。

“皇帝陛下曾经告诉我，深渊是帝国的未来，是所有文明最终的归宿。我信了，所以我让自己被侵蚀，让我的部下被侵蚀，让我们都变成……怪物。”

他举起已经半晶体化的右手，透过灯光，能看到内部流动的暗紫色能量。

“可是现在，深渊的源头被切断了。我们这些怪物，该何去何从？”

没有人回答。

只有沉重的呼吸声，和仪器运转的嗡鸣。

“元帅。”那个年轻舰长再次站起来，但这次他的声音不再激动，而是带着疲惫，“请您告诉我们，我们该怎么办。是继续战斗到最后一兵一卒，还是……选择另一条路？”

卡隆看向他，又看向所有人。

许久，他说出了那个他思考了整整两天的决定。

“我将向自由联盟发出停战请求。”

一片哗然。

“不是投降，是停战。”卡隆强调，“用‘铁幕’星系和第三舰队的所有军事力量作为筹码，换取我们所有人的生命安全，以及……不被审判的权利。”

“他们会答应吗？”有人质疑，“我们手上沾满了鲜血，自由联盟恨我们入骨。”

“所以他们更需要答应。”卡隆走回讲台，调出星图，“因为如果我们选择死战，即使自由联盟最终能赢，也要付出至少五十万人的伤亡，损失上百艘战舰。而如果我们加入他们……”

他放大星图，指向银河系边缘。

“帝国残部中，至少还有三分之一的力量在噬魂元帅的控制下。他正在集结，正在准备反扑。如果我们倒戈，自由联盟就能获得帝国的完整军事部署、深渊技术的弱点、以及噬魂的所有战略计划。”

“这是背叛！”一个深渊契约者军官怒吼，他全身覆盖着黑色甲壳，六只手臂同时砸在桌子上，“皇帝陛下赐予我们力量，你却要背叛帝国！”

“皇帝陛下可能已经死了。”卡隆平静地说，“而帝国……也已经不存在了。我们现在能做的，只是选择如何为这场战争画上句号。”

他看向那个愤怒的军官：“如果你选择战斗到底，我尊重你的选择。你可以带着愿意跟随你的人离开，‘钢铁獠牙号’不会阻拦。但留下来的人，将和我一起，为银河系的和平尽最后一份力。”

会议厅陷入死寂。

军官们互相看着，眼神中充满了挣扎、犹豫、恐惧，还有……一丝如释重负。

战争持续了太久，每个人都累了。

三小时后

卡隆站在通讯室，面前是自由联盟第七舰队司令的全息投影。

对方是一个四臂的类人种族，军装笔挺，眼神锐利。

“卡隆元帅，你的停战请求我们已经收到。”自由联盟司令的声音没有任何感情，“但我必须确认：这是你个人的决定，还是第三舰队的集体意志？”

“第三舰队现有高级军官147人，其中112人支持停战，21人选择离开，14人表示中立。”卡隆递上电子文件，“这是详细名单和各自的部队控制权交接协议。”

自由联盟司令浏览着文件，四只手在虚空中快速操作。

“条件呢？你们想要什么？”

“第一，所有愿意停战的官兵享有战俘待遇，不受虐待，战后接受公平审判。第二，深渊契约者需要医疗救助，帮助他们控制或清除体内的深渊能量。第三……”卡隆顿了顿，“给我们一个赎罪的机会。让我们参与对抗噬魂残部的行动，让我们证明，帝国军人也可以为和平而战。”

通讯那头沉默了很长时间。

长到卡隆以为对方会拒绝。

“我需要请示最高指挥部。”自由联盟司令终于开口，“但以我个人判断……你的请求有很大概率被批准。因为就在我们谈话的同时，帝国其他六个前线星系也发来了类似的停战请求。你们不是第一个，也不会是最后一个。”

卡隆的心脏重重一跳。

六个前线星系？

那意味着帝国超过一半的军事力量正在同时崩溃。

“首都星系事件的影响，比任何人想象的都要深远。”自由联盟司令的语气缓和了一些，“那个修真者……王也真人，他做到的不仅是净化一个星系，更是摧毁了整个帝国的战斗意志。现在帝国军人中流传着一句话：‘如果连皇帝陛下和深渊都无法抵挡那种力量，我们还有什么希望？’”

希望。

卡隆想起很久以前，在他还很年轻的时候，也曾有过希望。希望帝国能成为银河系的灯塔，希望不同文明能和平共处，希望战争永远成为历史。

然后现实一点一点碾碎了那些希望，把他变成了现