羞红着脸，低声答道。

“嗨，古平原，你怎么不早说！既是朋友的亲戚，何必让她去吃那风餐露宿之苦。随军不是玩儿的，兵凶战危嘛，刀剑不长眼，谁敢保证就一定没危险。”王天贵假意埋怨古平原。

“这样吧。你们两口子都到我的宅子里。眼下那大宅还是缺人手，你们一个到马号喂喂马，一个做些针线活。工钱从优，而且连那五十两银子和该免的钱粮，也都不少你们的。”

乔家三个人彼此看看，乔松年仍是一副不谙世事的样子，乔鹤年是外乡人，压根就不了解泰裕丰的底细，只觉得这大掌柜心地好得出奇。这下嫂子也不用受苦，连大哥都有了去处，他拿眼看乔温氏，想看看她意下如何。

乔温氏是妇道人家，虽然隐隐约约听说泰裕丰的王大掌柜气势熏天，但眼前这个人看上去却和气得很。她也没主意，求援似地看了看古平原。

“古先生，您说呢？”

“对了，古平原是我的伙计，又是你们的朋友，不妨听听他怎么说。”王天贵看了一眼古平原。

古平原可不认为王天贵有什么好心肠，不过他说的也不是一点没有道理。随军再怎么说，也没有待在太谷县城里安全。何况夫妇二人同时进入王宅，彼此有个照应，应该不会出什么事。最重要的是，若说不同意，当场就得和王天贵破脸，又焉知他是不是用这一招来试探自己？

这样想着，古平原有些不情愿地说：“也好，乔大嫂免了奔波劳碌之苦，有空也可回家看看孩子。”

一提到孩子，乔温氏更是千肯万愿，拉着丈夫对王天贵拜倒称谢。王天贵笑眯眯地说：“不必，不必，虽是主仆之名，你们也不要太拘束。”说话时眼睛直盯着乔温氏。

古平原忽然想起一事：“对了，大掌柜。村中保长说，这五百个人毕竟是女人，没见过什么世面，若是各家各户另派男丁去与官府签契，一来人数太多未免繁杂，二来经过一场瘟疫，有些家根本就没剩下男丁。所以想仿照‘典妻’的例，让万源当铺开一张当票，把这五百个人典给当铺，一切事由皆由我们出头与官府交涉。我也没有时间再去找祝朝奉商议此事，您看如何？”

“可以，就这么办吧！”王天贵一口答应。

油芦沟村五百个女人随军出征，这件从没听过的新鲜事儿像风一样，不出三天就传遍了太谷县的大街小巷。等大家都知道这是万源当铺那“疯子朝奉”经手的事，更是沸沸扬扬议论纷纷。古平原本以为这次“大典妻”，是自己回到山西以来办得最漂亮的一件事，没想到事违人愿，这件事情带来的严重后果，是他此时万万也想不到的。

八、一步步逼到绝境，一招便扭转全局

“咣”的一声大响，柜台里的众伙计都是一惊。丁二朝奉的心缩了起来，急忙转出柜台一看，心里叫了一声苦，就见祝晟最喜欢的铺里装饰——价值不菲的八块天青琉璃窗中的一块已经粉碎了。

还没等他回过神儿，又是接连两声脆响，琉璃窗又碎了两块，急得丁二朝奉朝外面街上跺脚大骂：“你们这些穷酸，吃饱了撑的没事干，这几日不理你们倒罢了，居然还打上门来，真以为我们不敢报官吗？”

“要告你就去告，像你们这不仁不义的黑店，任谁砸了都是除暴安良！”街上人数不少，一语既出，一片应和之声。

“上板、上板！”丁二朝奉气急败坏地回身连连挥手，几个学徒冒着被石块砸的危险，慌慌张张上了门板，日头还没上三竿，万源当就被迫歇业了。

“唉，这买卖没法干了！”丁二朝奉往椅上一坐，气急败坏地说道。

三朝奉紧皱眉头：“不然，咱们真去报官！”

“那两个领头的是积年讼棍，其余的人都是秀才儒生，上了大堂，他们站着，咱们跪着，这官司可怎么打？”

“那、那好歹这一次四朝奉是为知县大人解围才惹来这一身臊，他怎么也得偏向着咱们吧，你说呢，四朝奉？”三朝奉回身问道。

同样阴着脸的古平原被点到名字，微微地摇了摇头：“我已经去找过许主簿了，他说这帮人放出话去，若是官府来管此事，他们就要乡试罢考。罢考不是件小事，县里也担不起这个责任，只怕不肯为我们出头。”

当铺里顿时一片沉默，人人都不说话，但看向古平原的眼神都很古怪，似乎有所责备却又不便明言。

事情还得从前几日说起。古平原成功地做了一笔“大典妻”的买卖，虽然没得实利，但是求得了一张县衙布告，总算解除了对面祥云当恶意收购自家当票的危机。他回来这么一说，自丁二朝奉以下无不高兴，特别是在金虎和几个年轻伙计眼里，古平原立时便如无边寺山门里那座丈八金身的护法韦陀般高大了。

但是众人乐了才两天，打第三天头上起，两个讼棍便带着一群县学里的秀才吵上门来，口口声声说古平原引妇女入军营，败坏了本地贞女的名节，也坏了县里儒生的名声，传出去要被人耻笑，所以要鸣锣聚众，拉古平原去游街，让万源当从此关张。

古平原向他们苦口婆心地解释，怎奈这帮人油泼不进、针扎不入，一口咬定“饿死事小，失节事大”。当初若非古平原谋划狡计，这些妇女也不会被他花言巧语所骗，如今木已成舟，本地讲理学的儒生都不会放过他这个罪魁祸首，要在他额上写“无耻之尤”四个字，令其跪在文昌阁前忏罪。

古平原一开始还耐心劝解，但旋即发觉那两个讼棍字字句句都在撩拨儒生们的火气，分明是有意要煽动众人强行拉他游