。”古平原把一个钱夹放在桌上，轻轻一推，递给八仙桌另一侧的乔鹤年。

他今天抽了个空到了水路巡察使的驻所，却赶巧遇到江上粮船撞了兵船，兵大爷脾气火爆，漕帮的水手也不甘示弱，乔鹤年正为了调解而忙得不可开交，直到日头落西方才擦着额头的汗进了官厅。

所谓的官厅不过是间征用的民居而已，乔鹤年是北边人，不耐南方酷热，命人在四面墙上都打了孔窗，蒙上一层薄纱，又别出心裁引来江水在瓦房左右和后面挖出池子，只有前面留着通路，一番布置居然宛然水榭，清凉宜人很是别致。

“难为鹤公想得到，真是近水楼台先得月，这片江水环绕的水榭只怕连巡抚大人也要嫉妒三分。”

“黄连树下弹琴——不过苦中作乐罢了。昨日我送两淮盐政使过境，去拜会徽州知府孟大人，人家的签押房里用火盆在四角吊着冰，化了再换过，那才是神仙。”乔鹤年说着接过钱夹，打开一看不免动容，“这真是厚馈，平原，我实在受之有愧。”

“平记的生意最近蒸蒸日上，归根到底是鹤公帮忙，吃水不能忘了打井人。”说着，古平原往前凑了凑身子，“我听郝老爷说过这水道上的事儿，想必这两个月也闹了亏空吧，若是依旧在过往船只上加厘金，岂不是步了前任的后尘。”他看了一眼钱夹，“鹤公放心，这笔开销平记还承担得起，决不让鹤公为难就是。”

乔鹤年眼睛一亮，“既不扰民，又能办差，若真如此，我这个官儿就好当了。”

“鹤公，你晓不晓得，歙县的知县大老爷乌纱顶戴被撤了。”

“也是昨日去知府衙门才知，我这个替罪羊没有杀成，自然要另寻一只来杀。”乔鹤年语气平淡，心里却不平静，与古平原两人互视一眼，发觉彼此想的都是一件事。

“眼下还谈不到，我刚被派差没几日，尚无功绩可言，何况一省的候补官不知有多少人想谋这个位置，眼下布藩台让县丞暂时署理，心里打的主意不问可知。”乔鹤年汲了一口江心水，摇了摇头。

平记为乔鹤年凑一笔应付往来官船的银子已经是颇为吃力，若说还要筹钱到藩台衙门去打点，实在是心有余而力不足，古平原一时也无法可想，官厅里一时沉默起来。

“平原，你也不必为难，老实说花钱买缺的事儿我没什么兴趣。”乔鹤年先开了口，接着又把话转到古平原关心的事情上，“眼下有一笔生意，是个赚钱的机会，就不知你有没有兴趣。”

“鹤公说哪里话，赚钱的生意我自然有兴趣，就不知是哪一路的财？”

“说起来，这件事实在是积德行善。”

消息是新安江上的水手带来的。自从太平军的忠王李秀成率军攻陷浙江首府杭州，巡抚以下的满城文武几乎死