兄弟，请候选人入场。”

　　两位候选宗老走进会场，一个是三十出头的女人，另一个人身着黑袍，脸庞棱角分明，正是维林见过的滕吉斯·艾尔·佛尼。经介绍得知，第一位是第二宗的列萨·伊尔尼安宗师，身穿茶色罩袍，外貌朴实温和，神色如常地迎接众人的注目。第四宗的滕吉斯·艾尔·佛尼则完全相反，凶巴巴地与众人对视，甚至带有挑衅的意味。在维林看来，三年前他身上那种古怪的快活劲儿不见了，而狂热犹存。他快速扫了一眼四周，看到维林时目光一顿，微微点头示意。

　　“这两位候选人在此寻求我们的认可，”寇维斯宗老对各宗的代表们说道，“信仰要求我们相聚于此，以审核他们能否称职。现在开始提问。”

　　亨吉尔宗老第一个举手，向列萨·伊尔尼安提问：“你希望取代的那位悲惨离世的宗老，”他刚开了个头，便拿起一块花边手帕捂住嘴，大声咳嗽起来，“……他担任第二宗的宗老一职，已逾二十年。你自认为有如此丰富的经验吗？”

　　那女人毫不犹豫地接过了话头，她对答如流，用词精准，连语调也驾驭自如：“宗老所需并非经验。宗老乃最能体现本宗价值的兄弟姐妹。”

　　“所以你自作评断，自认为最能体现贵宗的价值啰？”亨吉尔追问道，他脸颊微红，维林感觉他的怒气多少有些不自然。

　　“万事皆可自作评断，”列萨·伊尔尼安宗师答道，“信仰教导我们评断自我。试问，知我心者，岂是旁人？”

　　“列萨宗师，”埃雷拉宗老抢在亨吉尔接话之前开口，“你可曾在疆国之内远行？”

　　“四大封地无一遗漏，且在北疆驻地外派一年，试图把信仰带给大平原上的骑马部落。”

　　“高尚之举。可有成果？”

　　“很遗憾，马背上的民族往往选择躲避外人，固守他们的怪力乱神。若我担任宗老，我希望派遣更多人北上。信仰乃上天赐福，理应发扬光大，惠及天下。”

　　“如此操心外在的世界，”寇维斯宗老说，“似乎有悖于贵宗的价值观念——使其永作冥想与深思之壁垒，抵受外界风暴万千。若你更关注现实之残酷，岂不有损于贵宗的正道？”

　　“既要深思，思必有物。生命无所经历，亦无从冥想。从未活过的人，自是不能参透生命之奥秘。”

　　这个女人的谈吐辞锋令维林大为震撼，他感觉到在座的宗师们也骚动起来，交头接耳的低语声充斥了会场。他身边的凯涅斯正奋笔疾书。

　　阿尔林宗老抬起手，嗡嗡声立即止住。“伊尔尼安宗师，你认为贵宗宗老为何惨遭谋杀？”

　　女宗师低眉颔首，绷紧的脸庞闪过一丝悲伤。片刻过后，她开口答道：“因为有人企图伤害我们的信仰。”继而，她抬起头，迎着阿尔林宗老的目光，先前沉稳的语调略有犹疑，“他们是什么人，为何犯下此等罪行，我百思不得其解。”

　　她身边的滕吉斯·艾尔·佛尼兄弟进来后头一次说话：“既然这位姐妹想不出与我们作对的是什么人，或许我可以解答。”

　　“现在不是对你提问。”寇维斯宗老指出。

　　“这种场合要注意言行，年轻人。”亨吉尔宗老微微有些气喘，维林注意到他的手帕上有血迹。

　　“我并非对诸位不敬，”艾尔·佛尼回答，“只是说出真相而已，而我们当中有人似乎连这点勇气也没有。”

　　“真相又是什么？”埃雷拉宗老问。

　　艾尔·佛尼顿了顿，深吸一口气，似在积聚力量。维林身边，凯涅斯手执短了一大截的炭笔，悬于纸上，时刻准备着。“我们太骄傲了，”艾尔·佛尼终于开口说话，“我们容许自己变得软弱无力。过去，第六宗只是对抗着信仰的敌人，如今唯王命是从，还要维护疆国边境的稳定，却任由绝信徒的异教势力毫无阻碍地发展壮大。

　　“过去，第五宗只为那些真正的信徒提供医治，如今一视同仁，连背信者也不例外，结果使得他们变强，令他们自信即使背后捅我们的刀子，我们也不会放弃医治他们。

　　“我本人所在的宗会曾存有数百年来绝信教派及其活动的记录，然而，不到三个月前，这些资料全部付之一炬，只为腾出空间存放王室账本——如今这也成为我们的职责了。我知道，我所说的事实也许令在座的大多数人愤怒，抑或震惊，但是请相信我，兄弟姐妹们，我们把信仰与疆国和王室绑得太紧了。这才是我们遭受攻击的原因，因为敌人发现了我们毫不自知的弱点。”

　　会场一片沉默，邓得里什宗老气不打一处来，呼哧带喘地说道：“你在我们跟前叫嚣……这等异端邪说，还指望当上宗老？”

　　“我只是在诸位面前陈述事实，希望我们的信仰回归正道。至于你们首肯与否，我无所谓。我是本宗选举出来的，没有竞争对手，也不会再有人来了。信仰明文规定，我担任宗老之前必须接受诸位的询问，仅此而已。我说错了吗，寇维斯宗老？”

　　这位鬓发灰白的宗老生硬地点了点头，既不惊讶，也没有怒不可遏。

　　“那么，问答完毕了，感谢诸位的关照，但愿诸位记住我说的话。我要返回宗会了，还有很多事情要做。”他鞠躬致意，然后转过身，快步走出会场。

　　会场突然爆发了，在座的人大都站了起来，冲着艾尔·佛尼离开的背影高声怒吼，其中夹杂着“异端”和“叛徒”的字眼。艾尔·佛尼没有回头，大步