退场，教导年幼的兄弟们去了。剑成了他们生活的全部。原因很明显，明年将会迎来最终的剑术试炼，他们将对战三个持剑的罪犯，不成功，便成仁。

　　剑术训练从早上七点开始，持续一整天，中途只有短暂的进餐时间，以及作为调剂的弓术或马术复习。早上一来，索利斯便示范一套剑招，快若闪电地突刺、闪避、格挡，全在区区几步之内完成，然后命令他们照着样子来一遍。谁出了差池，就得绕着操场全速冲刺。下午，索利斯要他们换成木剑对战，导致他们身上的瘀伤以惊人的速度增多。

　　维林自知在兄弟中剑术最好。邓透斯精通射箭，巴库斯徒手无敌，诺塔是最好的骑手，凯涅斯对野外的熟悉堪比野狼，但论剑术，唯他独尊。他无法用言语形容这种感觉，剑似乎就是他身体的一部分，成为手臂的延伸。在战斗中，这种人剑合一的默契使得他耳聪目明，轻易便能识破对方尚未出手的招式，接下势难抵挡的攻击，找到突破防御的办法。没过多久，索利斯宗师就不再安排他与兄弟们过招了。

　　“从现在开始，你跟我对打。”他对维林说，两人执剑相对。

　　“荣幸之至，宗师大人。”维林说。

　　但听一声脆响，索利斯的剑击中了他的手腕，维林的木头武器脱手飞出。他急忙后撤，不料索利斯快如电光石火，梣木短棍重重地打在他的腰腹之间。维林顿觉喘不过气来，摔倒在地。

　　“无论何时都应当重视对手，”索利斯对众人说道，此时维林胃里翻江倒海，拼命忍着没吐出来，“但也别重视过头。”

　　随着寒冬降临，弗伦提斯即将参加野外试炼，兄弟们在院子里为他送行，还附送了几句金玉良言。

　　“别进洞。”诺塔说。

　　“不管找到什么都杀了吃。”凯涅斯告诉他。

　　“燧石不能掉。”邓透斯提醒。

　　“如果遇上暴风雪，”维林说，“躲在掩体里，别听风声。”

　　只有巴库斯什么都没说。他曾在试炼中发现叶尼斯的尸体，那情景历历在目，于是他轻轻地拍了拍弗伦提斯的肩膀，算是告别。

　　“我盼了好久，”弗伦提斯掂了掂包裹，快活地说，“出去五天，不用训练，不挨杖子。我等不及啦。”

　　“是又冷又饿的五天。”诺塔提醒他。

　　弗伦提斯耸耸肩：“以前也挨饿受冻，我应该很快就习惯了。”

　　在维林看来，弗伦提斯进宗会这两年强壮了很多，个头比得上凯涅斯，肩膀也日渐宽阔。相比体格，性格的变化更大，过去那个喜欢满嘴牢骚的小男孩不见了，如今的他总是信心十足地迎接每一项挑战。他毫无意外地成为组里的领袖，但他改不掉火爆的性子，动不动就打人。

　　他们目送弗伦提斯等人登上马车。胡提尔宗师一甩缰绳，驾车出了大门，弗伦提斯咧嘴而笑，不断地朝他们挥手。

　　“他能通过。”凯涅斯安慰维林。

　　“那是一定的，”邓透斯说，“他是那种回来时比出发前还胖的家伙。”

　　这几天似乎格外漫长，他们除了反复操练，便是消肿化瘀，而维林每天早上一醒来就担心弗伦提斯，忧虑日渐加重。到那孩子出发后第四天，他满脑子挂念，连剑术也迟钝了，身上青一块紫一块，竟也毫无察觉。有种不祥的预感在他脑子里盘旋，挥之不去。这种感觉似曾相识，仿佛是脑子里的一块愈来愈浓重的阴影，又像迷失在记忆中的一段旋律，絮絮叨叨，不停不歇。

　　等到第五天，他裹着斗篷在宗会门前徘徊，往暮色中张望，希望看到马车载着弗伦提斯平安归来。

　　“在这儿干什么？”诺塔问道，冬夜严寒刺骨，冻得他脸都变了形。兄弟们都回塔楼去了，今天的训练着实严酷，可谓前所未有，导致他们处理完伤口才去吃晚饭。

　　“我在等弗伦提斯，”维林回答，“冷的话你就回去。”

　　“我又没喊冷。”诺塔咕哝着，没挪身子。

　　终于，当夜幕降临，澄澈的天空亮出点点繁星，那辆马车驶进了他们的视野。胡提尔宗师驾车进了大门，车上坐着四个学徒兄弟，比五天前出发时少了三个。不等马蹄脆生生地踏上庭院的鹅卵石地，维林就知道车上没有弗伦提斯。

　　“他人呢？”等胡提尔宗师拉住缰绳，维林上前问道。

　　胡提尔宗师没有责怪他无礼，只是不动声色地看了他一眼。“不在。”宗师边说边爬下马车，“我要去见宗老。你就待在这儿。”说完就跺跺脚走向宗老的房间。维林站在原地熬了足足十秒，才匆匆跟上去。

　　过了好几分钟，胡提尔宗师终于走出宗老的房间，经过维林身边时目不斜视，也不理会他的问题。宗老的房门紧紧关闭，维林忍不住走上前去，伸手便要敲。

　　“别！”诺塔抓住他的手腕，“你疯了吗？”

　　“我要知道怎么回事。”

　　“你必须等着。”

　　“等什么？等他们什么都不说？等他消失得无影无踪，就像米凯尔和叶尼斯一样？烧一堆火，说两句话，我们的一个兄弟就不见了，被我们遗忘了。”

　　“野外试炼很残酷，兄弟……”

　　“对他不算！对他来说只是小菜……”

　　“你并不知道。你不知道宗会外面发生了什么事情。”

　　“我知道饥饿和寒冷打不倒他。他很强壮。”

　　“他再有力量，也只是个小男孩。当年他们把我们送到又黑又冷的地方自生自灭时，我们也就这么小。”

　　维