秋季，他们迎来了弓术试炼。所有参加的学徒兄弟再次全员通过。不出意料，凯涅斯、诺塔和邓透斯超常发挥，而依照宗会的标准，巴库斯和维林刚刚合格。为此，他们得到了参加夏令集市的奖励。由于先前暴乱频仍，夏令集市推迟了两个月。

　　维林和诺塔不约而同地选择留在宗会。有传言说，乌鸦们依然怀恨在心，因此他俩实在没必要故地重游，招惹报复。另外，诺塔也不愿再到父亲被处决的地方，以免触景伤情。他们白天带上小花脸去林子里打猎，奴隶犬灵敏的嗅觉很快就领着他们找到一头鹿。诺塔在五十步开外一箭射穿了鹿的脖子。他们决定不把猎物带回宗会厨房，而是就地剥皮，当晚宿在野外。傍晚时分的林中景致格外宜人，初秋的落叶铺在地面，仿佛铜绿色的毯子，夕阳透过稀疏的枝叶，洒下斑驳的余晖。

　　“没有比这更好的地方了。”维林感慨道。他割下一块鹿腰肉，架到篝火上炙烤。

　　“让我想起了家。”诺塔说着，扔给小花脸一块肉。

　　维林按捺住惊讶之情。自从诺塔的父亲被处决后，他就很少提及来宗会之前的生活。“在哪儿呢？我是说你家。”

　　“在南方，黑伯利河岸边的百余顷领地。我父亲的宅子就在里赫湖畔。在他小的时候，那儿是一座城堡，不过他后来进行了多次改建。我家有六十多间房，马厩能养四十匹马。他还没去瓦林斯堡侍奉国王的时候，我们经常到森林里骑马。”

　　“他说过为国王做的是什么事吗？”

　　“说过很多次，他希望我耳濡目染。他说有一天我会为麦西乌斯王子效力，正如他为雅努斯王效力。担当国王的心腹谋士，是我们家族的责任。”他苦笑了一下。

　　“他有没有提起与梅迪尼安人的战争？”

　　诺塔斜睨了他一眼：“是说你父亲烧城的那次吗？他只提过一回。他说梅迪尼安人早就对我们恨之入骨，烧掉他们的城也算不了什么。再者，我们已经一再发出警告，如果他们继续骚扰我们的船只和海岸，将会得到怎样的下场。我父亲是务实的人，不大纠结于烧城这件事。”

　　“他没说过送你来宗会的原因，对吧？”

　　诺塔摇摇头。天色渐暗，火光映在他眼里闪闪发亮，英俊的脸庞在暗影中越发显得阴郁。“他说我是他儿子，他希望我加入第六宗。我记得送我来的头天晚上，他和母亲吵了一架，这很奇怪，因为他们从来不吵架，准确地说，他们根本很少说话。到了早上，母亲没来吃早餐，马车来接我时，父亲也不准我去跟她道别。从那之后，我就再没见过她。”

　　两人陷入沉默，维林的脑子里冒出一个又一个问题，不过他觉得还是不问为妙。

　　“我知道你在想什么。”诺塔说。

　　“我没想什么……”

　　“你想了。而且你想得没错。我父亲送我来宗会，是因为你父亲送你来了。我告诉过你，他俩是死对头，不过当时我没有说出全部事实。我父亲讨厌战争大臣，可以说极其反感。有一阵子，他张口闭口都是来自贫民窟的区区一介屠夫，是如何不断地撼动他的地位。你父亲备受人民喜爱，而我父亲永远做不到这一点，这令他很是苦恼。他生来便是贵族，不是平头百姓，而你父亲是布衣出身，完全凭借实打实的功绩步步高升。你父亲送你来这里，是他效忠信仰与疆国的伟大象征，既然你父亲公然作出这样的牺牲，我父亲也别无他法。”

　　“我很抱歉……”

　　“不用道歉。你和我一样，都是父辈的牺牲品。我思索了好几年，他到底为什么这样做，有一天，我突然想到了。他送我来，无非是为了稳固朝中的地位。”他的笑容充满讽刺，毫无幽默可言，“看来，我们那位尊贵的国王对他的表现无动于衷啊。”

　　我不是父亲的牺牲品。维林心想。是母亲决定送我来，目的是保护我。但他没有说出口，诺塔很可能难以接受这种说法。

　　“你不觉得很讽刺吗？”片刻沉默后，诺塔问道，“如果我们没有被送进宗会，十有八九会成为敌人，跟我们父亲一样。我们的儿子也会是敌人，说不定孙子也会，世世代代皆是如此。至少宗会的生活终止了这种可能。”

　　“听你的意思，似乎很满意来到宗会。”

　　“满意？不，只是接受。这就是我目前的生活。谁又知道未来会怎样呢？”

　　小花脸打了个哈欠，露出两排辉映着火光的利齿，它走过来贴在维林身边，然后趴下来睡着了。维林拍拍它的肚子，在垫子上躺下，琢磨着万千繁星的各种形态，等待睡意降临。

　　“我……觉得欠你一笔债，兄弟。”诺塔说。

　　“欠债？”

　　“我这条命。”

　　维林明白诺塔是想感谢他，诺塔只能用这种方式表达谢意。维林不止一次地想过，如果诺塔的父亲没有送他来宗会，他会成为怎样的人？未来的第一大臣？疆国之剑？甚至当上战争大臣？但维林不太相信的是，诺塔会仅仅为了战胜对手，送走亲生儿子。

　　“我不知道未来会怎样，”他终于开口了，“不过我觉得你有很多机会还债。”

　　宗会生活有一点很古怪，随着年龄增长，训练越发艰苦。他们对技艺的精进如同磨剑，必须不断地打磨，才能锋利无匹。秋去冬来，剑术练习的时间先是翻倍，接着变成三倍，最后占据了一整天。索利斯宗师成了他们唯一的宗师，其他宗师则从他们的生活中