午夜时分，简利尔·诺林跛着腿来到行会老宅，叫醒维林，通知他去城门。

　　“平原上出现大量骑兵，大人。”歌手说，“凯涅斯兄弟请您过去。”

　　他迅速绑好长剑，骑上唾沫星飞驰而去，几分钟后便到了守卫室。凯涅斯已经到了，正在安排弓手登上城墙。两人顺着台阶刚刚走上城垛，马文伯爵手下的一名尼塞尔士兵便指着平原喊道：“好家伙，将近有五百人，大人。”声音中透露出慌张。

　　维林拍了拍他的肩膀，走到城垛前，俯瞰城下那群全副武装的骑兵。盔甲和刀剑在新月的照耀下泛着淡淡的蓝光。领头的家伙身材魁梧，披戴锈迹斑斑的盔甲，正抬头瞪着他们。“你们到底要不要打开这该死的城门？”班德斯男爵问，“我的手下早饿了，我的屁股都起泡了！”

　　卸掉盔甲后，男爵整个人小了一圈，气势却丝毫不减。“呸！”他吐了一口酒到地上。此处是行会老宅的一个房间，眼下作为餐厅使用。“阿尔比兰人的骚尿。大人，既然是招待尊贵的客人，你就不拿点库姆布莱的好东西出来吗？”

　　“抱歉，我和兄弟们把仅有的存货消耗光了，实在惭愧，男爵大人，”维林回答，“请您原谅。”

　　班德斯耸耸肩，抓起桌上的烤鸡，撕下一只鸡腿啃了起来。“我看你这儿大多数房子都好好的嘛，”他一边嚼着满嘴的鸡肉一边说，“当地人没怎么反抗吧。”

　　“我们神不知鬼不觉地夺了城。本城的总督为人很实在，所以几乎没人流血。”

　　男爵的脸色阴沉下来，他停止了动作，须臾，才灌了一口酒，咽下嘴里的食物，又去拿烤鸡。“玛贝里斯就不一样了。那儿的大火烧个没完没了。”

　　维林深感忧虑。男爵意外现身本就令人不安，如今他又带来了可怕的消息。“攻城战不大顺利吗？”

　　班德斯应了一声，向杯子里斟了些酒。“我们用攻城槌足足撞了四周，才撞开一道可以利用的缺口。他们每天半夜都有人出城，那帮家伙操着匕首，摸过我们的阵地，搞暗杀，破坏水桶。天天夜里睡不好觉。逝者才知道我们损失了多少人。后来战争大臣派了整整三个兵团从缺口杀进城内，出来的大约只有五十人，个个挂了彩。原来阿尔比兰人在城墙的缺口里边设了陷阱，有什么布满尖刺的深坑，诸如此类。正当疆国禁卫军困在深坑中无法动弹时，他们扔下了一捆又一捆浸油的柴火，然后由弓手射出火箭将其点燃。”他顿了顿，闭上眼睛，身子微微颤抖，“一英里外都听得见惨叫声。”

　　“你们没有夺下玛贝里斯？”

　　“噢，夺下了。夺了一回又一回，就好像对方是个廉价的婊子。”班德斯打起了饱嗝，“血蔷薇恼羞成怒，费心制订了攻城计划。其实我觉得他猛攻缺口反倒是一出妙计，我军死伤无数，阿尔比兰人由此相信敌人是蠢货。又过了两个晚上，他调派四个兵团在城墙缺口的对面列阵，准备发动进攻。与此同时，他调集剩余的疆国禁卫军步兵团，使用云梯攻击东墙。他孤注一掷，赌阿尔比兰人会将兵力集中在缺口处，从而导致城墙上的守备力量不足。结果他赌赢了。那一仗打了整整一夜，伤亡很大，但等到天色破晓，玛贝里斯终于归了我们，虽说这座城也毁得差不多了。”

　　班德斯陷入沉默，只顾大吃大喝。维林也没有催促，仔细打量着男爵那身永远锈迹斑驳的盔甲。他头一次这么近距离观察，结果发现铁甲上没有锈迹的部分泛着温润的光泽，而那些锈迹实际上是一种奇怪的蜡色纹理。

　　“这是画上去的。”他大声说。

　　“嗯？”班德斯瞥了一眼盔甲，然后应了一声，“噢，你说那个。人活一世，应当创造属于自己的传奇，你不觉得吗？”

　　“锈盔骑士的传奇吗？”维林问，“我真没听说过，大人。”

　　“哈，那是因为你不是仑法尔人。”班德斯咧嘴一笑，“我父亲为人热情，心地善良，可他沉溺于骰子和娼妓，最后留给我一座破破烂烂的城堡和一套锈迹斑斑的盔甲，当时我必须响应领主的召唤参战，只能披挂上阵。幸运的是，我父亲教给了我一些使枪的武艺，经历过一次次战斗和比武大会，我的名头越来越响，成了著名的锈盔骑士。见到我这副穷酸样，平民百姓格外爱戴我。盔甲成了我的旌旗，身处混战仍十分显眼，乡民们看到了欢呼喝彩，我的手下们看到了自然知道往哪儿靠拢，当然那是在我有钱雇人之后。”

　　“所以这不是最初的那套盔甲了？”

　　班德斯放声大笑起来：“信仰啊，当然不是，兄弟！那套盔甲好多年前就烂透了。再好的盔甲也穿不了几年，打仗比武、风吹雨淋，都要折它的寿。仑法尔有这么一句俗语：想要富过领主，铁匠最有前途。”他笑了笑，又斟满了酒。

　　“男爵大人，您为何到这儿来？”维林问他，“您是来替战争大臣传话吗？”

　　男爵又换上严肃的表情：“是的。同时我也带人过来了，三百骑士、两百家丁和各色侍从，不知你是否愿意接收我们？”

　　“欢迎之至，可封地领主塞洛斯不需要您为他效力吗？”

　　班德斯长叹一口气，推开酒杯，直视着维林的眼睛说：“我刚刚失去了为封地领主效力的资格，兄弟。这不是第一次了，但我希望这是最后一次，战争大臣要我听你的部署。”

　　“您与封地领主发生了争执？”

　　“没有，不