瑞瓦困惑地摇了摇头：“您看见什么了？”

　　“登上封地领主宝座的下一代穆斯托尔，”伯父走过来，携起她的手，又亲了亲脸颊，“是圣父亲自送来的，他一定听见了我的祷告。”

　　“姑娘家不能叫封地领主。”阿肯说。那天傍晚，他们出去骑马，沿着河堤一路向北，奔向林木茂密的山丘。

　　“封地小姐。”瑞瓦的胸口寒意未消。她的语气不带一丝感情，因为伯父的话重逾千钧，压得她没有了表达情绪的余地。

　　“听起来怪怪的，”阿肯说，“你应该想个更好的称号，比如女伯爵。”

　　“尼塞尔人才有女伯爵。”她一扯缰绳，响鼻站住了。她在鞍上呆坐了许久，寒意逐渐消退，心脏却惊惧地狂跳起来。“我不能留在这儿，”她断然说道，声音却在发抖，“我根本就不该留下来。”

　　“你伯父对你很好，对我们都很好。”

　　“因为他想要继承人。”

　　“不仅如此。他爱你，我看得出来。”

　　或许爱的是记忆中的弟弟，他成不了的那个人。瑞瓦伸出颤抖的手，抚着前额。“北疆，”她说，“我们可以去那里。你说你愿意。”

　　“那是我们无路可走的时候……”

　　“我们现在就可以去。我们有马，有武器和盘缠……”

　　“瑞瓦……”

　　“我做不到！我是为圣父所不齿的肮脏的罪人！你不明白吗？”

　　她一夹马腹，响鼻奋蹄飞奔，冲向树林。跑到半路，她忽然停了下来——前方的山丘上出现了一匹马。马儿步伐不稳，口吐白沫，显然已累得筋疲力尽，骑手趴在马背上，仅能勉强稳住身子。久经考验的直觉告诉她：出事了。

　　她看着一人一马缓缓行来，胯下的响鼻躁动不安，急切地想要跑开，它的鼻孔一张一合，因为闻到了同类濒临死亡的恶臭。北疆，瑞瓦心想。艾尔·索纳会欢迎你的。

　　她策马迎了过去，与对方的距离越来越近。骑手累得根本没有注意到瑞瓦，她手一伸，拉住缰绳，对方的坐骑停下了脚步。从装束可以看出，此人是疆国禁卫军，胸甲上有棕红的污渍，鞍上只有一把空荡荡的刀鞘。“你的军刀呢？”她问。

　　那人吓了一跳，猛地抬起头，脸上满是汗水和干涸的血迹。他惊恐地打量了瑞瓦一番，又眨巴着眼睛四处张望。“是埃尔托吗？”他沙哑地问道。

　　“是，”瑞瓦回答，“是埃尔托，你怎么了？”

　　“我怎么了？”男人露出一口牙齿，吃吃傻笑，眸子闪着奇异的光，“他们杀了我，丫头。他们杀了我们所有人。”他忽然纵声大笑，笑得喘不过气，猛地咳嗽起来，然后身子一软，从鞍上跌落。瑞瓦下了马，从响鼻的鞍袋里取出水囊，递到禁卫军士兵的嘴边。他又咳了几声，但很快就大口吞咽起来。

　　“我……要见封地领主。”他灌饱了水，喘着气说。

　　瑞瓦回望埃尔托城，无数烟囱吐出的炊烟氤氲不散，依稀可见庄园的轮廓，里面的仆人们正忙忙碌碌地准备晚餐，而那一对雄伟的塔尖，是一个位高权重的老骗子的家。“我带你去见他，”她说，“他是我伯父。”