布拉多大人的府邸当年肯定显赫一时。最初是小型要塞，经过几代人不断扩建，形成一座绵延开阔的三层大宅，早期的外墙被包在内里，用以御敌的壕沟也已填平。府邸四周散落着马厩和库房，瑞瓦还知道不远处的山丘上有间大谷仓。她后来骑马去过一次，远远地望见了那座摇摇欲坠的木屋，顶棚不知所终，仓门倒在杂草丛中。

　　她命令侍卫们径直前往埃尔托城，自己独自骑行几英里路来到这里。不出所料，科恩米尔惨遭劫掠，烧成一片废墟，她监视过的小镇居民不是死了，就是被抓走奴役，或者逃之夭夭。布拉多大人的府邸在北边两英里开外，情况也好不了太多，但少有倭拉人进屋抢掠的迹象，或许在他们来之前房子就破败不堪了。屋顶上片瓦不见，如果不是暴风雨的杰作，便是某些贪婪的乡民偷走的，斑驳的墙壁上泥灰剥落，所有的房门都不翼而飞。

　　你指望找到什么呢？她暗自叹息一声，翻身下马，把坐骑拴在篱笆桩上。这匹母马性子温顺，比响鼻听话多了——围城战开始不久，可怜的老马就进了炖锅。母马嚼着茂密的草叶子，瑞瓦则走到大宅跟前，从缺失玻璃的窗户望进去，只见房里漆黑一片，陈腐的气息扑面而来。这就是他们碰头的地方？她心想。这就是他们阴谋策划的秘密据点？圣子们聚在一起，聆听那位虔诚敬神的大人口吐真言，却不知那家伙满嘴谎话，说不定心里正得意地狂笑呢。

　　她来到门廊，一脚踏进寒凉彻骨的阴影之中。昏暗的光线下，厅堂之壮观仍令人叹为观止。一道造型雅致的木梯从楼上倾泻而下，落在规整如棋盘的大理石地板上，瑞瓦的靴子踩出的响声清脆悦耳。她的目光在墙上梭巡，寻找绘画或纹章，却只见裸露在外的灰泥，原先的住户并未留下蛛丝马迹。她在底层的各个房间转了一圈，毫无收获，便想着上楼看看，好在木梯异常稳固，只发出了极其轻微的嘎吱声。

　　楼上更冷，寒风一阵阵灌进空荡荡的窗户，残破的帘子飘摇不定。她挨个儿检查房间，看见的全是灰尘、陶瓷碎片和烂木头。其中一间房吸引了她的注意，地板上有大片污渍，还被一块发霉的地毯盖住了半边，靠墙的床上布满了蛛网。她不用凑过去细看，就知道那是血迹——房间里死过人，但不是最近的事。

　　她离开时忽然闻到了一种淡淡的、刺鼻的气味，是刚熄灭不久的蜡烛。她停下脚步，闭上眼，鼻子和耳朵活跃起来。头顶的横梁上有轻不可闻的嘎吱声，比耗子闹出的动静大一点点。她睁开眼，抬头望向天花板，看到了一个硬币大小的洞，洞里有火光一闪而过，似乎被遮住了。

　　她在走廊里找到了通向三楼的阶梯，状况却远不如厅堂里的那般完好：栏杆没了，还缺了几块木板，她只好连蹦带跳地爬上去。顶层有四间阁楼，只有一间还保有房门。她转动把手，发现里面锁住了，便一脚将其踹开，拔剑走了进去。窗边有一小堆毛毯，铺得整整齐齐，还有几块木板被麻绳绑在上头，以阻挡风雨的侵袭。一截蜡烛头立在毛毯边，芯子冒着缕缕轻烟。

　　瑞瓦接着观察，角落里有一小摞书，堆了几种蔬菜，胡萝卜已经发霉，土豆长了芽，还有细碎的咬痕。忽然，她的头顶上响起刺耳的吸气声。

　　瑞瓦立刻上前一步，与此同时，背后有人从天而降。她猛地转身，剑锋横扫而至，只见火花四溅，一把小刀飞旋而出，落在暗处。对面的女孩瞪着一双大眼睛，满脸泥污，一头乱糟糟的卷发。

　　“你是谁？”瑞瓦问。

　　女孩一脸惊愕，忽然面目狰狞。她嘴里嘶嘶作响，冲向对面的不速之客，双手犹如鹰爪，尖利的长指甲大有撕破脸皮的势头。瑞瓦放低剑尖，闪身避开，一把抓住女孩的手腕，双臂牢牢地箍住对方。女孩拼命挣扎，一边叫嚷，一边吐口水，却无济于事。透过破烂的衣衫，她摸到女孩枯瘦如柴的身子，一个快饿死的人竟然这么凶悍，实在难以理喻。整整两分钟过后，女孩停止了挣扎，绝望地瘫软在瑞瓦的臂弯里，嘴里仍不满地哼哼着。

　　“原谅我不请自来，”瑞瓦对她说，“我是瑞瓦。你是谁？”

　　“是艾尔莎派你来的吗？”

　　瑞瓦给壁炉的火堆添了些木柴，又看了看锅里——这只旧铁锅是从厨房的一堆破烂里找出来的。她放开女孩后，对方倒也老老实实地跟着走，只是始终闷闷不乐，与瑞瓦相对而坐，一声也不吭。她从鞍包里取来燕麦放在锅里煮，还加了一点蜂蜜和肉桂，这些调料还是在瓦林斯堡时，用倭拉将官的短剑和匕首从尼塞尔士兵手里换来的。在跟随女王收复疆国的途中，她对疆国各地的风土人情也有了不少了解，只要价钱合适，十有八九能从尼塞尔人手里淘到稀缺品。

　　“艾尔莎是谁？”她一边搅拌着稀粥，一边问道。

　　女孩稍稍挺直腰板，扬起下巴，试图摆出一副贵族的派头。“我的女仆。”

　　“这么说，你是府上的女主人？”

　　“是的。”女孩黯然神伤，“母亲死后就是我了。”

　　“你是布拉多大人的女儿？”

　　女孩闻言一惊，吓得面色煞白：“你认识我父亲？他回来了吗？”

　　瑞瓦坐下来，盯着女孩充满恐惧的双眼。“你叫什么名字，小姑娘？”

　　她犹豫不决地张了张嘴，好半天才轻声答道：“爱、爱丽丝。”

　　“爱丽丝，听我说，你父亲死