女仆，厄休拉·伯恩。”

　　“似乎挺好的。”我犹豫不决地说。

　　波洛把我的话重复了一遍，但我的重音放在“好”字上，而他则把重音放在“似乎”上。

　　“似乎挺好的——没错。”

　　然后，他沉默了片刻，从口袋里拿出一件东西递给我。

　　“我的朋友，给你看样东西。瞧这儿。”

　　他塞过来的正是今早警督开列的那份清单。顺着他的指尖，我发现厄休拉·伯恩的名字旁边有个小小的“X”记号。

　　“我亲爱的朋友，当时你可能没注意到，但在整份清单中，不在场证明未经确认的人只有一个，就是厄休拉·伯恩。”

　　“你该不会认为她——”

　　“谢泼德医生，我敢于设想任何情况。厄休拉·伯恩有可能杀害艾克罗伊德先生，但我得承认，完全看不出她的作案动机。你能吗？”

　　他死死盯着我——那紧逼的视线令我很不自在。

　　“你能吗？”他又重复了一遍。

　　“没有任何动机。”我非常肯定地说。

　　他的目光放松下来，皱起眉头自言自语：“既然敲诈者是男性，那就不可能是她。那么——”

　　我咳嗽了一声。

　　“说到这个问题——”我吞吞吐吐地说。

　　他猛然转身面对我。

　　“什么？你想说什么？”

　　“没什么，没什么。只不过严格说来，弗拉尔斯太太在信中只提到有这么一个人——并没有明确地说是一个男人。但艾克罗伊德和我都相信这家伙是男的。”

　　波洛好像并有没把我的话听进去。他又喃喃自语：“但这么一来这种可能性是存在的——对，绝对有可能——但这样的话——啊！我得重新理一下思路。方法，顺序，我对它们的需求从未如此迫切。务必一环扣一环，各就各位，否则我就会误入歧途。”

　　他又停下了，再次转身盯着我。

　　“马尔比农庄在哪里？”

　　“在克兰切斯特另一头。”

　　“离这儿有多远？”

　　“呃——差不多十四英里。”

　　“麻烦你去一趟好吗？明天怎么样？”

　　“明天？我想想。明天是星期天。好吧，可以安排一下。你要我去那里干什么？”

　　“找到那位弗里奥特太太，尽可能打探厄休拉·伯恩的一切情况。”

　　“没问题。只不过，我不太乐意干这种事。”

　　“现在可不是推三阻四的时候。这可关系到一个人的性命。”

　　“可怜的拉尔夫，”我叹了口气，“不过，你相信他是清白的吧？”

　　波洛严肃地望着我：“你想听真话？”

　　“那还用说。”

　　“那你听好了，我的朋友，现在的所有迹象都显示他是有罪的。”

　　“不会吧！”我惊叫起来。

　　波洛点了点头。

　　“是的，那个愚蠢的警督——他确实愚蠢——看到的种种线索都指向这个结论。而我在追寻真相，偏偏真相一次又一次将我引向拉尔夫·佩顿。动机，机会，手段，全有了。但我一定要让真相水落石出。我向弗洛拉小姐做出了承诺，而那位小姑娘的信念相当坚定，相当坚定啊。”

　　。

第十一章波洛登门拜访

　　第二天下午，按响马尔比农庄的门铃时，我心中有些紧张。我搞不懂波洛究竟想打听什么事。他为什么把这项任务全权托付给我？是因为他想隐身幕后，就像上次让我去盘问布兰特少校一样？对方是布兰特还好理解，而这一次，我就看不出有什么意义了。

　　一名机灵的客厅女仆前来开门，打断了我的思绪。

　　是的，弗里奥特太太在家。我被领到一间宽敞的客厅。在等候女主人的时候，我好奇地环顾四周，只见一间空荡荡的大屋子，摆了几件不错的老式瓷器，几幅漂亮的铜版画，地毯和窗帘有些陈旧，一看便是一位女士的房间。

　　我正欣赏墙上那幅巴托洛奇的作品时，弗里奥特太太走了进来。她身材高挑，褐色头发有些蓬乱，笑容非常迷人。

　　“您是谢泼德医生？”她不太确定地问。

　　“我就是，”我答道，“贸然来访，实在冒昧。我是想从您这里了解一下从前受雇于您的一名客厅女仆的情况，她叫厄休拉·伯恩。”

　　一听到这个名字，她的笑容顿时消失了，友善的态度也结了冰。她看起来相当不自在，很不舒服。

　　“厄休拉·伯恩？”她踌躇着说。

　　“是的，”我说，“您可能不记得了？”

　　“哦，不，当然不，我……我对她印象很深。”

　　“据我所知，她离开您才刚过一年？”

　　“对。对，没错。您说得很对。”

　　“那么，她在这里工作的时候您对她的表现还满意吗？对了，她服侍您有多长时间？”

　　“哦，一两年吧——我记不清了。她……她非常能干，我保证您一定会发现她是个令人满意的仆人。我不知道她要离开芬利庄园，完全没料到。”

　　“能不能介绍一下她的情况？”我又问。

　　“任何情况？”

　　“是啊，她是哪里人，父母是谁——这一类的。”

　　弗里奥特太太的脸更僵硬了。

　　“我完全不知道。”

　　“她来您这儿之前是在谁家干活？”

　　“恐怕我不记得了。”

　　此时她的紧张神态中已隐隐浮起一丝怒气。她捋了捋头发，这动作似乎有些眼熟。

　　“这些问题有什么必要吗？”

　　“那倒不是，”我带着惊讶和歉意说，“我没想到您会介意，真不好意思。”

　　她的怒气消失了，又