踪其侄拉尔夫·佩顿上尉。佩顿上尉已于利物浦现身，其时正欲登船前往美国。”

　　他又把便笺折好。

　　“我的朋友，这条消息明早就会见报。”

　　我彻底傻眼了，张口结舌。

　　“但是——但是这不可能！他不在利物浦！”

　　波洛微微一笑。

　　“你脑子转得真快！对，我们在利物浦找不到他。拉格伦警督很不乐意让我发这条电报给报社，尤其是在我对他仍有保留的情况下。可我郑重地向他保证，这条消息一见报，必将引出种种有趣的连锁反应，他才肯让步，不过仍然声明一切后果他概不负责。”

　　我呆呆地瞪着波洛，他则笑眯眯地望着我。

　　“我实在搞不懂你这是演哪出戏。”我半天才迸出一句。

　　“你得动用一下小小的灰色细胞才行。”波洛认真地说。

　　他起身走向对面的长凳。

　　“看来你很热衷于钻研机械啊。”观赏过我拆开的那些小玩意儿之后，他说。

　　谁没一点兴趣爱好呢。我马上将波洛的注意力引到我自制的无线电上。见他颇为赞赏，我就又为他演示了一两件小发明——东西虽然不起眼，但在家里能派上不少用场。

　　“说真的，”波洛点评，“你应该当个发明家，而不是医生。门铃响了——你的病人来了，我们去诊所吧。”

　　女管家风韵犹存的仪态早已打动过我，这回我又被震撼了一次。她一身简朴的黑衣衬出高挑的身材，冷傲的态度一如既往，一双大眼睛漆黑发亮，不过那一向苍白的脸颊倒颇不寻常地泛起些许红晕。想来她年轻时一定是个大美人。

　　“早上好，小姐，”波洛说，“请坐，承蒙谢泼德医生通融，借用他的诊所和您讨论一件火烧眉毛的要紧事。”

　　拉塞尔小姐安然落座，镇静如常。即便她内心汹涌起伏，脸上仍旧平静无波。

　　“恕我直言，这种谈话方式让人有些别扭。”她说。

　　“拉塞尔小姐，我有条消息要通知你。”

　　“是吗？”

　　“查尔斯·肯特已在利物浦被捕。”

　　她的神情纹丝不动，只是稍稍睁大眼睛，语气略带挑衅：“那又怎样？”

　　这时我恍然大悟——一直萦绕心头的那种似曾相识的感觉，终于找到了答案。她那挑衅的口吻与查尔斯·肯特简直是一个模子刻出来的。尽管一个沙哑粗鲁，另一个则努力走贤淑高雅的路线——在音色上却惊人地相似。案发当晚芬利庄园门口那个陌生人令我隐约联想到的，正是拉塞尔小姐。

　　我对波洛使了个眼色，暗示我有新发现，他微微点头，动作几乎难以觉察。然后他像个地道的法国佬一样，双手一摊，算是对拉塞尔小姐的回应。

　　“没什么，我还以为您会关心呢。”他温和地说。

　　“跟我没关系吧。”拉塞尔小姐说，“这个查尔斯·肯特究竟是什么人？”

　　“他就是谋杀当晚出现在芬利庄园的那个人，小姐。”

　　“真的？”

　　“很幸运，他有不在场证明。九点四十五分时他在一英里之外的酒吧中。”

　　“算他走运。”拉塞尔小姐说。

　　“可我们还是查不出他去芬利庄园的目的——比如说，和他见面的人是谁。”

　　“恐怕我帮不上忙，”女管家礼貌地答道，“我没听到什么消息。如果没其他事的话——”

　　她试探性地动了动，似欲起身，却被波洛阻止了。

　　“我还没说完呢，”他心平气和地说，“今天早上又有新进展。现在看来，艾克罗伊德先生的遇害时间并不是九点四十五分，而是更早，从八点五十分谢泼德医生离开时起，到九点四十五分之间。”

　　女管家脸上血色渐失，惨白犹如死灰。她上身前倾，险些栽倒。

　　“可艾克罗伊德小姐说——艾克罗伊德小姐说过——”

　　“艾克罗伊德小姐已经承认她撒谎了。那天晚上她没进过书房。”

　　“那么——”

　　“那么查尔斯·肯特看样子就是我们要找的人。他去过芬利庄园，却又不肯交代他在那儿干了些什么——”

　　“我可以告诉您，他根本没碰老艾克罗伊德一根头发，而且一步也没靠近书房。我告诉您，不是他干的。”

　　她倾身向前，那钢铁般的自制力终于一溃千里，满脸恐惧与绝望。

　　“波洛先生！波洛先生！您一定要相信我。”

　　波洛上前拍拍她的肩膀以示安慰。

　　“是的——是的，我相信您。但您必须说实话，明白吗？”

　　拉塞尔小姐神色犹疑。

　　“您说的都是真的？”

　　“查尔斯·肯特的嫌疑？对，是真的。只有您说出他去芬利庄园的目的，才能拯救他。”

　　“他是来见我的，”她急急低声道，“我到屋外和他会面——”

　　“在凉亭里，这我知道。”

　　“您怎么会知道？”

　　“小姐，赫尔克里·波洛就是干这一行的。我知道，那天晚上您很早就出去过，在凉亭里留了张字条，提示他会面的时间。”

　　“没错。我收到他的信——说是要来庄园。我不敢让他进屋，因此就按他给的地址写了回信，说我会在凉亭里见他，又告诉他去凉亭怎么走。然后我又怕他等得不耐烦，所以跑出去在凉亭里留了张字条，说我大约九点十分到。我不想让仆人看见，所以才从客厅的落地窗出去。我回来时撞见了谢泼德医生，他肯定很奇怪，因为我是一路小跑赶回来的，弄得气喘吁吁。我事先并不知道他那天晚上会来赴宴。”