个小孩扔石头——还有两个人借酒闹事。我们的比利时朋友终于弄错了一回。”

　　“我总算放心了，我必须承认。”波洛说。

　　“让你担惊受怕了吧？”杰普充满深情地说，“上帝保佑你！我们每天都会收到好几十封这样的信！一些人闲得没事干，脑子又不太好使，就坐下来写这种玩意儿。他们没什么恶意，就是找刺激。”

　　“我竟然当真了，真蠢。”波洛说，“我把鼻子插进了马窝。”

　　“你把马和马蜂弄混了。”

　　“什么？”

　　“就是一句谚语。好了，我得向你们告辞了。我要去下一条街办点儿事——接收被窃的珠宝。我就是顺路来告诉你一声，这样你就可以放心了。很可惜，那些灰质细胞白干了！”

　　说完这句，开怀大笑几声后，杰普走了。

　　“看样子，杰普没怎么变。”波洛说。

　　“看上去老了很多，”我说，“头发像獾毛一样白。”我终于出了口恶气。

　　波洛边咳嗽边说：

　　“黑斯廷斯，你知道吗，有一种东西——我的理发师心灵手巧——你把它贴在头皮上，然后把自己的头发梳在上面——不是假发，你明白，但是——”

　　“波洛，”我大吼道，“我只说这一次，我和你那个讨厌的理发师的可恶的发明没有任何关系。我的头顶怎么了？”

　　“没什么，确实没什么。”

　　“我又不是要秃顶了。”

　　“当然不是！当然不是！”

　　“那边夏天很炎热，自然会造成轻微脱发。我得带点儿上好的生发油回去。”

　　“确实应该。”

　　“算了。那个杰普怎么回事？总是那么咄咄逼人，一点儿幽默感都没有。他就是那种看到有人要坐下，就会把椅子拉开，然后哈哈大笑的人。”

　　“很多人看到这个情景都会哈哈大笑。”

　　“愚蠢至极。”

　　“从那个坐在椅子上的人的角度来说，当然是这样。”

　　“好了。”我稍微压了压火气——我承认我对头发稀疏这件事过分敏感，说，“很遗憾，匿名信那件事毫无结果。”

　　“我在这件事上确实错了。我以为自己从那封信上闻到了犯罪的气味。结果是彻头彻尾的犯傻。哎呀，我真的老了，变得疑神疑鬼，就像一条瞎眼的看门狗，本来没什么事，却乱吼一气。”

　　“如果我要和你合作，就必须另找一些最‘精华’的案子。”我笑着说。

　　“还记得那天你说的话吗？如果能像点菜一样点犯罪类型，你会选择哪一种？”

　　我对他的幽默感表示赞同。

　　“我想想啊。我们来重新看一下菜单。抢劫？伪造？不，不行。太素了。肯定是谋杀——血淋淋的谋杀，当然还要有配菜。”

　　“当然了。”

　　“受害人是谁？男人，还是女人？我想是男的。一个大人物，美国的百万富翁，首相，报社老板。犯罪地点——老图书馆有什么不好呢？从气氛上来讲，无与伦比。至于武器嘛，可以是一把奇怪的弯曲的匕首，或是某种钝器，一尊石雕——”

　　波洛叹了口气。

　　我说：“当然也可以用毒药，不过这太专业了。或者一支左轮手枪的枪声在夜空中回响。还要有一两个漂亮的姑娘……”

　　“赤褐色的头发。”我的朋友咕哝道。

　　“还是你的那个老笑话。漂亮姑娘肯定会受到不公正的怀疑——而且，她和一个小伙子之间发生了点儿误会；还要有一个老女人——一个神秘、危险的角色——死者的朋友或对手；一个少言寡语的秘书——黑马人物；还有一个精神饱满、虚张声势的家伙，两个被解雇的用人或者猎场看守人什么的，一个和杰普很像的愚蠢到家的侦探！嗯，差不多就是这样。”

　　“这就是你所谓的精华，嗯？”

　　“看来你不同意我的说法。”

　　波洛同情地看着我。

　　“你出色地概括了书上写过的几乎所有侦探故事。”

　　“那么，你会点什么？”我问。

　　波洛闭上眼睛，靠在椅子上，嘴唇间咕噜咕噜地发出声音：

　　“一个很简单的案子。没有复杂的元素，一个关于平静的家庭生活的案子——毫无激情——非常私密。”

　　“犯罪怎么可能是私密的呢？”

　　波洛喃喃地说：“假设，四个人坐下来打桥牌，第五个人没参与，坐在壁炉旁的椅子上。这一晚结束时，人们发现坐在壁炉旁的那个人死了。四人中的一个趁着做‘明家’的工夫，走过去把他杀了，其他三个人当时正专注于各自手中的牌，没注意到他做了什么。啊，这就是私密的犯罪。那四个人当中谁会是凶手呢？”

　　“呃，”我说，“我没觉得有什么值得兴奋的东西！”

　　波洛向我投来责备的一瞥。

　　“没意思，因为没有奇特的、弯曲的匕首，没有敲诈勒索，没有神眼绿宝石被盗，没有难以捉摸的东方毒药。黑斯廷斯，你喜欢夸张的情节剧。你希望看到的不是一起谋杀案，而是一系列的谋杀案。”

　　“我承认，”我说，“书中讲到的第二起谋杀案往往会令人高兴。如果第一章一上来就发生谋杀案，而直到你读到倒数第二页，却发现所有的人都不在犯罪现场，呃，这样未免太冗长乏味了。”

　　这时，电话铃响了，波洛起身去接电话。

　　“你好，你好，是的，我是赫尔克里·波洛。”

　　他听了一两分钟后，我看见他的脸色变了。

　　他的话很简短，而且前后不连贯。

　　“对。