就没再见过面。”

　　“你不是参加了这次调查吗？”德斯帕问道。

　　波洛轻轻挠挠耳朵。

　　“我思考，”他说，“反复思考。至于东奔西跑的实地调查，我可不干。我的年龄、脾气、体格都不允许。”

　　德斯帕的反应居然是：“思考？啊，那还好。现在的人都爱没头苍蝇似的乱窜。如果大家都安安静静坐下来，三思而后行，那麻烦一定比现在少。”

　　“这是你的人生哲学吗，德斯帕少校？”

　　“通常如此。”德斯帕说，“认准方向，计算路线，权衡利弊，下定决心——然后坚持到底。”他严肃地抿着嘴。

　　“然后无论如何你都不会动摇，是吗？”波洛问。

　　“噢！我可没那么说。过于顽固也没用，如果犯了错误，就老老实实承认。”

　　“但我想你很少犯错，德斯帕少校。”

　　“我们都会犯错，波洛先生。”

　　大概因为他用了“我们”这个代词，波洛略显不悦地答道：“有些人犯的错误比别人少。”

　　德斯帕望着他，微微一笑：“你从没失败过吗，波洛先生？”

　　“上次失手是在二十八年前了，”波洛正色答道，“即便那一次，也是事出有因——不提也罢。”

　　“很出色的纪录啊。”然后德斯帕又补充，“夏塔纳的谋杀呢？应该不算，因为不在你的职务范围之内。”

　　“虽然与我无关，但照样侵犯了我的自尊。你能理解吗，一场命案就在我眼皮底下发生——有人不把我的破案能力放在眼里，简直是对我的侮辱！”

　　“何止在你眼皮底下，”德斯帕淡然答道，“也在苏格兰场的人眼皮底下。”

　　“这可能是最严重的错误。”波洛严肃地说，“巴特尔警司虽然看起来很木讷，但头脑可不呆——一点儿也不。”

　　“同感，”德斯帕说，“那只是他的伪装，其实这个警察精明得很。”

　　“而且他全身心扑在这案子上。”

　　“噢，他别提多积极了。看到后座上那个军人模样的家伙了吗？”

　　波洛回头张望。

　　“这一侧只有我们两个。”

　　“喔，那他大概在另一边。他盯我盯得特别紧。效率相当高，每次还换上不同的伪装。技巧够高明。”

　　“啊，可惜骗不过你。你的眼光又快又准。”

　　“我见过的面孔从不会忘记——即便是黑人也不例外，这一点胜过绝大多数人。”

　　“我正需要你这样的人，”波洛说，“刚好今天碰上了！我需要看得准、记得牢的人，但很遗憾，总是难以兼备。我问过罗伯茨医生一个问题，没有结果，问洛里默太太也一样。现在想试试看从你这里能不能得到我要的答案。请回忆一下在夏塔纳家打牌的那个房间，说说你都记得什么。”

　　德斯帕神情迷惑。“我不明白。”

　　“描述一下房间里的情形——家具、摆设什么的。”

　　“我未必擅长这些。”德斯帕缓缓答道，“我感觉那个房间的装饰相当奢靡，简直不像人住的。有好多丝绸锦缎之类，也只有夏塔纳那种人才这样。”

　　“请具体一些——”

　　德斯帕摇摇头。“恐怕我没有多留意。他有几张上好的地毯——两张布哈拉产的，还有三四张高档波斯地毯，其中一张产自哈马丹，一张产自塔布里斯。有个很醒目的大羚羊头——不，那是摆在大厅里的，估计是从罗兰－瓦德商店买来的。”

　　“你认为夏塔纳先生不可能去狩猎野兽？”

　　“他不可能。我敢打赌，他从来没射击过会动的东西。其他还有什么？不好意思，辜负你的期望了，我确实帮不上忙。各种各样的小玩意儿，桌上全摆满了。我只注意到一个很有趣的玩偶，估计来自复活节岛。还有打磨得锃亮的木器，不多见。另外就是马来亚的一些土产。不，我恐怕帮不上忙。”

　　“没关系。”波洛有些沮丧。然后他又说：“你知道吗，洛里默太太记牌的本事太惊人了！几乎每局的叫牌和过程她都能说上来，不可思议。”

　　德斯帕耸耸肩。“有的女人就是这样。我想是因为她们牌打得好，而且又天天打。”

　　“你办不到，呃？”

　　德斯帕摇摇头。“我只记得两局而已。有一局我本来可以靠方块取胜，结果被罗伯茨搞砸了。他的牌没做成，我们运气又不好，没加倍。我还记得打无将那一局，每张牌都不顺，好在只输了两墩，损失不大。”

　　“你经常打牌吗，德斯帕少校？”

　　“不，很少。不过桥牌这种娱乐不错。”

　　“比打扑克好？”

　　“我个人认为是的。扑克太像赌博。”

　　波洛若有所思。“我感觉夏塔纳什么游戏都不玩——我是指纸牌类的。”

　　“夏塔纳只爱玩一种游戏，乐此不疲。”

　　“是什么？”

　　“一种下三烂的伎俩。”

　　波洛沉默了片刻，才说：“确有其事吗？或者只是你的猜测？”

　　德斯帕的脸涨红了。“你是指没有确凿证据就不能臆测？我认为确有其事，错不了。而且巧得很，我刚好是知情人。但我不准备公布证据，毕竟这些信息是私下里得到的。”

　　“也就是说，牵涉到一个或者几个女人？”

　　“对。夏塔纳这禽兽不如的家伙，喜欢对付女人。”

　　“你认为他搞敲诈勒索？有意思。”

　　德斯帕连连摇头。“不，不，你误会了。从某种意义上说，夏塔纳确实是勒索犯，但却不是通常那种勒索，他要的不是钱。这么说