却说鹿钟麟别了母亲，匆匆赶往悦来客栈。

长街上已是华灯初上，各色灯笼高挂，酒楼茶肆传出丝竹之声，小贩吆喝着月饼果品，好一派中秋佳节景象。

鹿钟麟却无心观赏，只快步赶路，心中反复琢磨母亲那句“赊月的钱不必给了”究竟是何意。

不多时来到悦来客栈门前，大声在门口喊了几句。

见杨炯从内走出。

鹿钟麟连忙上前道：“曾大哥，咱们该要迟到了。”

杨炯点点头，便同他并肩而行，朝着刺桐港方向走去。

此时天色已全黑，一轮明月高悬中天，清辉洒落，将青石板路照得银亮。

街上行人不多，秋风卷着落叶，沙沙作响。

走出一段，鹿钟麟忽想起母亲嘱咐，转头对杨炯道：“曾大哥，我娘说……那五两银子是买清风的钱，赊月的钱不……不用给了。”

他说这话时，挠着头，黝黑的脸上满是困惑，一双眼睛清澈如泉，颇有些不好意思。

杨炯闻言一愣，脚步微微一顿，上下打量鹿钟麟，眼中闪过赞许之色，笑道：“你有个好母亲！”

鹿钟麟听杨炯夸母亲，脸上露出憨笑：“我娘很厉害，小时候我爹没的时候，她没掉过一滴眼泪，倒是后来教我时候，被我气哭过很多次。”

这话说得质朴，却让杨炯心中一动。

他点点头，不再多言，只道：“好，我知道了！”

鹿钟麟仍是不解其中深意，但见杨炯神色郑重，便也不再多问。

眼看刺桐港已在不远处，灯火通明处传来人声嘈杂，他正色提醒道：“曾大哥，咱们一会儿到了码头，那刘监工定会来找麻烦。你千万莫要与他起冲突，这人最是记仇，咱们忍一时便好。”

杨炯不置可否，只催促道：“快走吧，莫误了时辰。”

说话间，二人已到刺桐港外。

但见今夜码头比白日更加热闹，各色灯笼高挂，照得港区亮如白昼。等候上工的苦力排成长龙，怕不下四五百人，黑压压一片，在秋风中瑟缩着身子。

守备也比白日森严许多。

入口处增了双倍兵丁，个个披甲执戟，面色冷峻。更有十余骑在周遭巡视，马蹄踏在青石板上，发出清脆响声，令人心头发紧。

鹿钟麟领着杨炯挤到队伍前头，果见裘管事与那刘监工坐在一张方桌后。桌上摆着账簿、算盘，一盏气死风灯照得二人面色阴晴不定。

那刘监工一眼便瞧见了鹿钟麟和杨炯，三角眼中闪过狠厉之色，侧身对裘管事耳语几句。

裘管事抬眼扫了二人一眼，面无表情地点点头，端起茶盏啜了一口，再不言语。

“你们两个！”刘监工站起身，指着鹿钟麟和杨炯，冷声道，“跟我来！”

鹿钟麟心中一紧，忙要上前陪笑，却被杨炯伸手拦住。

杨炯神色平静，朝刘监工点点头：“来啦！”

刘监工冷哼一声，转身便走。

二人紧随其后，穿过主码头，一路向东而行。越走越僻静，灯火渐稀，只余月光照路。

约莫走了一炷香功夫，来到一处僻静码头，但见木牌上写着“东十三”三个大字。

这码头规模较小，只有三座栈桥伸入海中，岸边空地上已聚集了三四十名劳工，整齐列队等候。

见刘监工到来，众人纷纷噤声，不敢言语。

刘监工走到队列前，扫视众人，大声道：“今夜搬运的货物贵重，不计件数，搬运完毕，每人一百文！”

话音未落，人群中响起一阵窃窃私语。

“一百文？今日工钱怎地这般多？”

“刘扒皮转性了不成？”

“怕是重物大件，不好搬运……”

……

鹿钟麟环顾四周，只见这东十三码头果然僻静，除却眼前这些劳工和几名持刀护卫外，竟再无旁人。

远处主码头喧嚣隐约传来，更衬得此处寂静诡异。

他心下不安，凑到杨炯耳边低声道：“曾大哥，这东十三码头向来少有人来，我担心刘监工……”

杨炯微微颔首，目光却锐利如鹰，扫视着码头布局、护卫位置、栈桥上的船只，口中只淡淡道：“别怕，随机应变便是。”

鹿钟麟闻言，深吸一口气，不着痕迹地挪动脚步，将杨炯护在身侧。他虽年纪尚轻，却自幼随母亲习武，虽未显露，实则一身功夫已颇为了得。

此刻心中盘算：若刘监工真要害人，凭自己这身本事，护着曾大哥杀出重围应当不难。只是母亲嘱咐不可显露武功，不到万不得已……

正思量间，刘监工已摆手止住众人议论，厉声道：“静一静！想要拿这百文钱，须守我两个规矩！”

众人顿时噤声，齐刷刷看向他。

“第一，上工期间，不许交谈！”刘监工目光如刀，扫过众人，“第二，禁止翻看箱中货物！”

他顿了顿，目光落在杨炯身上，嘴角勾起一抹狞笑：“你们知道我的手段，若还想看见明日的太阳，就莫要落到我手里！”

说罢，挥手道：“两人一组，准备登船！”

众人应声而动，各自结伴。

鹿钟麟自然与杨炯一组，排在队伍中段。

此时三艘大船已缓缓靠岸，船身漆黑，桅杆高耸，竟是三艘福船改装过的战船。

船上不见寻常商船灯火，只有零星几盏气死风灯挂在舱外，光线昏黄，更添几分阴森。

杨炯凝目细观，但见船身吃水颇深，显是满载货物。

甲板上立着十余兵丁，个个身着皮甲，腰佩钢刀，神情戒备。船头更有两名弓手，箭已搭弦，目光如鹰隼般扫视码头。

“好严的戒备。”杨炯心中暗忖，面上却不动声色。

不多时轮到二人