低语林地的夜晚，在一种压抑的宁静中过去。没有怪物袭扰，没有追兵踪迹，甚至连夜行生物的鸣叫都近乎绝迹，只有那无所不在的“低语”如同背景音般萦绕不去。伤员在“腐疮膏”和珍贵药物的作用下，情况暂时稳定下来，虽然依旧虚弱，但脱离了生命危险。

天刚蒙蒙亮，白虹就叫醒了所有人。他们没有生火做饭，只是分食了最后一点冷硬的肉干和清水。

“该走了。”白虹收拾好那包旧工具，将火塘仔细清理干净，连灰烬都小心掩埋，最后对着墙上的眼睛符号微微颔首，像是在无声地道别。他取回了那几枚作为供奉的银币，小心收好——这是重要的交易媒介，不能浪费。

众人再次上路，离开了那座诡异但确实提供了庇护的石屋。当他们走出低语林地边缘，重新感受到正常（相对而言）的旷野气息和阳光时，都有一种恍如隔世、重见天日的感觉。

接下来几天的路程，相对平顺但也绝不轻松。他们沿着丘陵与荒原的交界地带向东南方迂回前进，避开了一些已知的危险区域和可能的大路。白虹展现了令人惊叹的荒野生存能力：他能找到隐蔽的水源（哪怕只是一小洼渗水），辨识出可食用的变异植物根茎和菌类（味道古怪但能果腹），甚至用简易陷阱捕获了几只小型啮齿动物补充肉食。他像一本活的废土百科全书，对这片土地的了解深入到每一处岩缝和每一株怪草的习性。

艾莉诺的身体依旧虚弱，但她努力适应着这种艰苦的跋涉。白皙的皮肤被晒得微微发红，手掌和脚底磨出了厚厚的茧子，昂贵的衣裳早已破烂不堪，沾满尘土和草汁。但她眼中的柔弱正在一点点褪去，取而代之的是一种沉默的坚韧。她开始学习白虹教给她的简单生存技巧：如何分辨可食用的浆果，如何用特定的石头敲击发出信号，如何观察云层和风向预测天气变化。她也尝试着帮忙收集柴火、照看伤员，尽管动作笨拙。

雷娅看在眼里，心情复杂。一方面为小姐的成长和坚强感到欣慰，另一方面又心疼她所受的苦楚。老烟斗则成了队伍里的活宝，总是用他沙哑的嗓子哼着走调的旧时代小曲，或者讲一些从各路商队听来的、真假难辨的奇闻轶事，试图活跃压抑的气氛。他和白虹之间也建立起一种奇特的默契，一个眼神就能明白对方关于路线或休息点的意图。

几天后，他们遇到了一支向北行进的、规模不大的商队。这支商队看起来比鼹鼠窝那些正规些，领头的是个精明的中年女人，自称“玛莎”。在付出了一小笔“信息费”（来自沙狐的报酬）后，他们从玛莎那里得到了关于“晨星庄园”的最新消息，以及一张极其粗略但标注了主要参照物的手绘地图。

消息有好有坏。

好消息是，晨星庄园确实存在，而且仍在运作，由一位名叫“埃利奥特·晨星”的老人管理。庄园位于一片相对肥沃的河谷地带，以种植耐辐射的改良作物、培育一些有用的变异植物以及进行基础的草药学和炼金术研究而闻名，在附近的聚居地中小有名气，据说与银帆港、秘法之眼等势力也有零星往来。

坏消息是，通往晨星庄园的最后一段路，最近变得不太平。

“听说南边‘黑石裂谷’附近，出现了一些奇怪的玩意儿。”玛莎抽着自制的烟卷，眯着眼说，“不是普通的变异兽，也不是匪帮。有人说是会动的金属疙瘩，有人说看到了发光的影子……反正好几支想去晨星庄园的小队都失联了，或者疯疯癫癫地跑回来，胡说什么‘石头活了’、‘听到了旧日之歌’。现在除了非要紧的事情，大家都不太愿意往那个方向走了。”

金属疙瘩？发光的影子？旧日之歌？

这些词汇让白虹皱起了眉头，也让雷娅和艾莉诺心中一紧。这听起来，可不像是一般废土上该有的麻烦。

“埃利奥特学者……他最近有什么消息吗？”雷娅试探着问。

玛莎摇摇头：“那老头深居简出得很，一年到头也见不了几次外人。不过他庄园里的产出还正常往外运，说明至少庄园本身应该没事。可能就是路上不太平。你们要是非去不可，最好多找点人搭伴，或者……绕个大圈子，从东边的‘锈蚀小道’走，虽然远点，但听说还算安稳。”

谢过玛莎，白虹拿着那张简陋的地图，和雷娅等人走到一旁商议。

“绕路太远，我们的补给撑不住。”白虹指着地图上那条被称为“黑石裂谷”的必经之路，“而且，锈蚀小道的情况我们也不清楚，说不定一样有未知风险。”

“可是玛莎说的那些……”艾莉诺担忧地看着地图上标出的裂谷位置。

“是得小心。”白虹沉吟，“‘会动的金属疙瘩’……让我想起锈火镇附近偶尔发现的、旧时代战争留下的自律残骸，但那些东西早就失去能源了。‘发光的影子’和‘旧日之歌’……听起来更像是某种规则残留或者精神影响。低语林地那种？”

他摩挲着挂在颈间的那块温热金属片。自从离开低语林地后，这片金属偶尔会传来极其轻微的、有规律的脉动感，仿佛在与远方某个东西共鸣。他心中隐隐有些猜测，但没有说出来。

“无论如何，晨星庄园我们必须去。”雷娅最终拍板，“小姐的身体……不能再拖了。既然庄园本身可能安全，那我们就赌一把，小心通过黑石裂谷。白虹，你觉得我们现在的状态，有多少把握？”

白虹没有立刻回答。他看了看疲惫但眼神坚定