高加索的雪是从低处开始化的。

先化的是河谷，后化的是山坡，最后化的是山脊。雪水顺着千百条山溪往下淌，把山路泡成了泥浆。新指挥官在这种泥浆里收到了开春后的第一份敌情：罗斯前锋三千人，越过了界河，进入了去年让出来的那三十里边地。

“果然来了。”副将搓着手说，“大维齐尔的诱敌之计，灵验了。”

新指挥官没有笑。他盯着地图问：“前锋主将是谁？”

斥候回报：是个生面孔，旗号没见过，但军中夹着几十名穿西式板甲的军官——从维也纳来的。

“维也纳。”新指挥官的手指在地图边缘敲了敲，“彼得说的那个三弟，今年该十六岁了。”

“不可能亲自来吧？十六岁——”

“十六岁的沙皇之子，不会来送死。”新指挥官摇头，“但他的人会来。那些穿板甲的维也纳教官，就是他伸出来的手指。手指先来探路，人还在后头。”

他没有着急去打那三千前锋。让出三十里，是大维齐尔军令里写明的——边地让出来，诱敌深入，拉长补给。新指挥官给这条军令加了自己的注脚：让，要放得干脆；打，要打得让对面疼得记十年。

三千罗斯前锋在边地里转了八天，占了两个空村，修了三座临时哨垒，每天准时收到从后方雪橇道上运来的给养——一切风平浪静，平静得让前锋主将心里发毛。第九天，他决定做一件立功的事：向北推进十里，攻占一处可以俯瞰整条补给雪橇道的制高点——鹰嘴岩下的一片台地。

台地是空的。罗斯兵列着队开上去，没遇到一兵一卒。前锋主将站在台地边缘，用单筒镜俯瞰下方蜿蜒的雪橇道，心里刚升起一丝得意，脚下的地面忽然轻轻震了一下。

然后是一声闷响。

台地靠里的半个坡面，整个滑了下来——不是雪崩，是奥斯曼工兵用一个冬天埋设的炸药，把半面土坡的底脚炸空了。上千方冻土和岩石顺着坡面倾泻而下，把半个台地上的罗斯兵连人带垒一起推下了陡坡。侥幸站在外缘的兵还没回神，两侧的林子里弓弩齐发——伏兵等的就是这一刻。

战斗持续了一个时辰。三千罗斯前锋，生还者不足八百，狼狈逃回界河。那些穿板甲的维也纳军官倒是死战到底，最后有七个被俘。审下来，语言不通，要彼得来才问得动——可彼得在伊斯坦布尔。新指挥官把这七个人单独关押，一天三顿好酒好肉供着，只提了一个要求：每人画一幅维也纳教他们的“山地攻坚操典图”。

画到第五天，有个年轻的军官崩溃了，用生硬的拉丁语坦白：他们确实是三皇子的人，但三皇子本人还在维也纳，这次随军只是“观摩学习”，他们这一批三十人，是第一批，后面还有两批，每批三十，全是维也纳皇家军校的山地科教官和学生。

“他们的任务是什么？”翻译追问。

“教罗斯军官学欧洲的攻坚术。还有……”年轻军官犹豫了很久，“还有绘制高加索全线的地图，从黑海到里海，每一座山口、每一条雪道。图纸每季度送回维也纳一份。”

新指挥官听完汇报，站在石堡的北墙前，很久没有说话。副将问：“给伊斯坦布尔报吗？”

“报。”新指挥官说，“但光报没有用。画图这种事，防不住——山就在那里，雪化了就露出来，藏不住。真正让我心里发沉的是另一件事：罗斯人在用欧洲的脑子重新武装自己。彼得那样的将门之子，一个长在维也纳，一个囚在我们宫里。沙皇这是把鸡蛋放在三个篮子里，而我们——”

他转身看着墙上的深痕，第一百一十九道，一笔一笔，从高加索的南麓刻到北坡。

“我们的下一代在哪？”

这句话问得副将哑口无言。是啊，帝国的刀锋是一批老百夫长、老族长、老统领磨出来的，他们都老了。荆棘团有拉乌尔那样的青年死士，三皇子有维也纳的军校，奥斯曼的年轻一代呢？

当天夜里，新指挥官给大维齐尔写了一封私人的信，不递军报通道，走的是近卫军的密驿。信的最后一段写道：

“大人：山线无忧，三年无忧。但三年之后呢？臣在高加索收了很多年轻兵，脑子好使的，臣想挑一百个，送到伊斯坦布尔您办的军官学堂去。不为学打仗——打仗他们会。让他们去学算学、测绘、筑城和医伤。我们用刀赢下了今天，得用别的东西赢下明天。不然，等对面那个在维也纳长大的孩子长大了，我们拿什么教我们的孩子们？”

信发出去半个月，回音到了。大维齐尔的批复只有两个字：“准了。人挑二百。”

新指挥官把批复看了三遍，叠好，揣进怀里。第二天，他在石堡校场上摆开擂台，全军的年轻兵考校骑射、识字、算数，考校了三天，挑出来二百一十个苗子。出发那天，他亲自送出山口，对这帮半大孩子只说了一句话：

“去京城，把眼睛和脑子都学亮了再回来。这座山，我替你们守；将来更大的山，你们去守。”

孩子们走了。副将望着他们的背影，忽然说：“大人，您刚才那句话说重了。”

“不重。”新指挥官转身上马，“不重，他们记不住。”