威尼斯商队在爱琴海失踪的事，是月底捅出来的。

三条威尼斯商船，挂着缔约国贸易特许的白旗，从罗德岛出发前往萨洛尼卡，走了半个月，音讯全无。船期的误期报告递到水军统领案头时，老头正在擦刀。

白旗商船也劫？水军统领捏着报告，眉头拧成疙瘩，达达尼尔的水面上，如今连海鸟都知道白旗不能碰——碰了就是跟七国缔约作对。谁吃了熊心豹子胆？

海面上的搜寻持续了十天。第十一天，在罗德岛以北的一处荒礁群里，巡逻船发现了第一条失踪船——或者说，船的残骸。船是被凿沉的，凿得很专业：水线下一排孔，像用模子比着凿的。船上的人呢？一个不剩。

第二条船在三天后找到，在另一处礁群里，同样被凿沉，同样空无一人。

不是劫货。水军统领蹲在被拖上岸的残骸边，手指摸着凿孔的边沿，劫货留人，勒索留船。这是连人带船一起抹。船上有什么？

运的是萨洛尼卡订的威尼斯玻璃和呢绒。萨洛尼卡的联络官翻着货单，货值不高，但是——货单上还有一栏：乘客。三条船，搭了二十七名乘客。

乘客是谁？

威尼斯的商人，还有他们的家眷。

水军统领的脸色变了。货可以不要，二十七条人命，而且是缔约国的人命——这不是海盗，这是宣战。

给我查。他的声音冷得像海水，达达尼尔到罗德岛一线，所有的岛、所有的礁、所有能藏船的湾，一个一个地筛。

筛了二十天，筛出了东西：一处荒岛的背风湾里，藏着两条改装过的快船，船底沾着新鲜的藤壶。湾里的沙滩上，灰烬堆了十几处——有人在这里长期驻泊，生火做饭。

蹲守的第四天夜里，船回来了。两条快船压着夜色进湾，船上的人跳下水系缆，一个个黑影扛着大包小包上岸。伏兵四起，火把照亮了全湾——

三十几个人，一水的生面孔。他们没跑，也没降，反而第一时间聚成一团，背靠背，抽出了短刀。

佣兵。水军统领一眼就看出来了，别放箭，抓活的。老子倒要看看，谁的刀这么硬。

白刃战打了半个时辰。这三十几个人硬得出奇，伤了十几人，最后力竭被按倒时，还在用几种不同的语言咒骂。审下来，结果让水军统领半天说不出话：

他们确实是佣兵，但雇他们的中间人，给的身份是假的，给的佣金却是真的——订金付的是金币，红眼金币。而他们的任务，不是劫财，是：把爱琴海上所有挂着圣马可十字商号旗的商船，一条一条地，连人带船抹掉。

圣马可十字商号？水军统领瞳孔一缩——就是里海草原票子背后的那个壳！

为什么要抹掉挂这面旗的船？

佣兵的领队咧开嘴，笑了，缺了门牙的笑格外瘆人：中间人说，这些船上的，不是货，是。证据上了岸，就有人要倒霉。我们只管凿船，不管谁倒霉。

什么证据？

不知道。不过——领队想了想，凿第二条船的时候，有一条小艇先跑了。我们追了半夜没追上。小艇上的人，抱着一口箱子。

水军统领立刻撒出所有的快船，沿着第二条船被凿的位置往两岸搜。三天后，在色雷斯的一处小渔港，找到了那条小艇——艇是空的，但渔港的渔夫说，前几天确实有一男一女上岸，男的抱着一口黑木箱子，出了二十个金币，雇了辆马车，往内陆去了。

内陆。水军统领盯着地图，手指顺着渔港往内陆划，划到一个地名上，停住了。

那个地名，他三个月前刚在另一份军报上见过——红眼金锭的流通区，助学钱庄的注册地，佛罗伦萨银行团票据的贴现点。

三座标记，叠在了同一个点上。

传令。水军统领缓缓直起身，给度支院发急报。还有——通告缔约七国：爱琴海商船失踪案，破了。凶手是佣兵，雇主是圣马可十字商号。请威尼斯自己派人来领尸体、认亲、还有——

解释解释，他们商号的旗，怎么就成了杀人的令箭。

信使出发后的第五天，威尼斯来了回音。不是总督府的公文，是一个私人的口信，直接递到水军统领手上。口信只有一句话，是威尼斯一位老船长的原话：

十字商号两年前就不归我们管了。它的股份，两年前被一个买光了。我们卖它，是因为留着它——会沉更多的船。