与此同时，雕刻精美的“楚侯国”大典请柬，已送至兖州曹操与并州刘备手中。

兖州，鄄城。

曹操手持请柬，眉头紧锁，看向身旁面色凝重的程昱。

“仲德，陶应此举，何意？”

程昱沉声道：“明公，此乃阳谋。陶应建楚侯国，名义上仍是汉臣，我等若不去，便是公然与之决裂，授人以柄。

且其携大胜之威，势不可挡，此时不宜正面冲突，然，须防其‘项庄舞剑，意在沛公’。”

曹操眼中精光闪烁，冷笑道：“好一个陶应！他想学项羽鸿门设宴？吾岂是那束手待毙之辈！”

他沉吟片刻，“元让（夏侯惇）、妙才（夏侯渊）、子孝（曹仁）、子和（曹纯）皆需留守，稳固根本，以防不测。

典韦勇力，随我护卫，曼成（李典）沉稳，文谦（乐进）骁勇，可同行以为臂助。”

最终，曹操决定亲赴下邳，一探虚实，也为争取战略时间。

并州，晋阳。

刘备看着请柬，面露难色，看向徐庶。

“元直，陶应此邀，福祸难料啊。”

徐庶分析道：“主公，陶应势大，且名义正大光明，不去，则失义于天下，亦恐其以此为借口发难。

不如前往，以示坦诚，亦可观其虚实。庶愿与曹性将军留守并州，整顿军马，以防万一。主公可带云长同往，云长武勇，足以护主公周全。”

刘备素以仁德信义为本，觉得不去反而显得心虚，于是就答应了，他带着关羽，将并州托付给徐庶与降将曹性。

初秋的阳光下，曹操与刘备，这两位未来的绝世枭雄，怀着截然不同却又同样沉重的心思，前后脚抵达了下邳城。

此时的楚侯府早已张灯结彩，焕然一新。

朱红的大门洞开，披甲执锐的卫士肃立两旁，眼神锐利，军容鼎盛，无声地展示着楚侯府的威严与力量。

陶应一身常服，亲自出迎至府门外高阶之上，笑容和煦，执礼甚恭，给足了二人面子。

“孟德兄！玄德兄！大驾光临，真令我这下邳城蓬荜生辉，应之幸也！快请入内！”

陶应快步下阶，热情地拉住二人的手，语气真挚，仿佛迎接的是多年未见的挚友。

曹操亦是满脸堆笑，那笑容如同秋日潭水，表面温暖，深处却让人捉摸不透。

他紧紧回握陶应的手，眼中精光闪烁，声音洪亮：“恭喜振华兄！贺喜楚侯！克复长安，诛除国贼，此乃擎天之功！如今更开府建制，立此楚侯国基业，威震大汉！

操，在兖州闻之，真是既感振奋，又……羡慕得紧啊！”

他话语中的“羡慕”二字，咬得略重，带着一丝不易察觉的酸意与深沉的试探，仿佛在掂量着陶应这庞然大物的真实分量。

刘备则显得更为朴拙真诚，他躬身还礼，语气恳切：“备，恭贺楚侯！楚侯奋武扬威，涤荡奸邪，迎还圣驾，此乃社稷之幸，天下万民之福。

今建楚侯国，必能更好的辅佐天子，安定四方。

备，闻之心悦诚服，特来叨扰，望楚侯勿怪。”

他的言辞一如既往地站在大义与民生的角度，不卑不亢，却又让人挑不出错处。

三人并排走着，在众多文武属官的簇拥下，步入气势恢宏的楚侯府。

穿廊过院，但见楼阁巍峨，甲士林立，往来官吏步履匆匆，一派新兴霸府的蓬勃气象。

曹操目光扫过，心中暗凛，这陶应不仅军力强盛，内政治理竟也如此井井有条，绝非寻常军阀可比。

刘备亦是心中感叹，对比自己并州的寒酸，更觉陶应势力之雄厚。

宴席设于府中最为宏丽的凌云阁。

阁高数层，视野开阔，可俯瞰大半下邳城景。

此时阁内早已布置妥当，锦幔低垂，香薰缭绕。

巨大的紫檀木案几上，琉璃盏、夜光杯熠熠生辉，来自天南海北的珍馐异馔琳琅满目，许多菜品甚至连曹操都未曾见过。

貌美如花的侍女穿着统一的宫装，垂首侍立，姿态优雅，曹操不由得在这些侍女身上多看了几眼。

陶应居主位，曹操、刘备分坐左右上首，其余随行人员如关羽、典韦、李典、乐进等，亦各有席位，但位置稍远。

酒是窖藏多年的佳酿，甫一开坛，便醇香四溢。

陶应率先举杯，朗声道：“今日孟德兄、玄德兄不辞辛劳，远道而来，为我这楚侯国增光添彩，应感激不尽！此杯，敬二位兄长，亦敬我等携手匡扶汉室之谊！请！”

“请！”

“楚侯请！”

三人一饮而尽。气氛在美酒与客套寒暄中，渐渐热络起来。

酒过三巡，菜过五味，话题自然而然地引向了陶应近来在徐州推行的种种雷霆新政，尤其是那石破天惊的“清丈田亩，抑制豪强”之策。

曹操把玩着手中的玉杯，借着几分酒意，身体微微前倾，声音带着一种混杂着钦佩与试探的复杂情绪：

“楚侯啊楚侯，非是操奉承，你这一手清理田亩，可真真是……大手笔！

佩服！操，是真心佩服！”他摇了摇头，仿佛感慨万千。

“那些徐州士族，盘踞地方多年，树大根深，牵一发而动全身。楚侯竟能以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，这份魄力，这份决断，操，自愧弗如啊！”

他话锋一转，语气变得有些微妙，带着奸雄特有的那种对同类手段的欣赏与一丝不易察觉的幸灾乐祸：“不过，楚侯，你这可是捅了马蜂窝了！

那些平日里道貌岸然的世家名士，如今怕不是夜里睡觉，都在咬着被角，咒骂楚侯你断了他们的命根子吧？哈哈！”

他笑声洪亮。

“也就是楚侯你，