晚春的夕阳将下邳城的青石板路染成金黄，几片迟落的桃花瓣在暖风中打着旋儿。

荀谌风尘仆仆的身影出现在楚侯府前，袍角还沾着旅途的尘土。

这位刚从邺城归来的外相，脸上带着难以掩饰的疲惫，但双眼却闪烁着睿智的光芒。

“臣幸不辱命。”

荀谌向陶应深深一揖，声音略显沙哑。

“袁本初已收下厚礼，颜良虽驻兵黎阳，却始终按兵不动。”

陶应抬手示意他起身，目光扫过他沾满尘土的靴子：“友若此行辛苦。袁本初态度如何？”

荀谌微微一笑，从袖中取出一卷文书：“此人果然如臣所料，好谋无断。臣在邺城时，故意以大将军相称，他虽表面推辞，眼中却难掩喜色。这是臣记录的邺城见闻。”

这时，年仅十一二岁的诸葛亮捧着茶盏走近。

这个聪慧过人的少年虽然年纪尚轻，却已在陶应麾下展露出不凡的才智。

他轻轻将茶盏放在案几上，目光在荀谌带来的文书上停留片刻。

“袁将军既好虚名，何不遂了他的心愿？”

诸葛亮轻声说道，声音还带着几分稚气，“况且，如今正是晚春时节，再过些时日便是夏收，此时用兵正当其时。”

就在陶应等人商议之际，兖州境内却是另一番景象。

自去年被陶应勒索巨额赎金后，曹操为填补府库空虚，不得不加重赋税。

春耕时节，本该是播种希望的时候，田间却少见农夫身影。

在鄄城郊外，几个老农蹲在田埂上唉声叹气。

一个须发花白的老者指着龟裂的土地说道：“去年秋收被征去七成，如今春耕又要交军资税，这日子可怎么过啊！”

旁边一个中年汉子压低声音：“听说楚侯那边，农税只要三成，还发放新式农具……”

“嘘！慎言！”

老者急忙制止，警惕地环顾四周。

此时的曹操正坐在府中，看着各地送来的粮草账簿，眉头紧锁。

程昱站在一旁，小心翼翼地说道：“明公，近日已有三处乡民抗税，虽然镇压下去，但民怨沸腾啊。”

曹操冷哼一声：“陶应小儿，若非他去年强索一亿五千万钱，我何至于此！”

手中的竹简被他捏得咯吱作响。

下邳楚侯府书房内，烛火通明。三人围坐在沙盘前，晚春的夜风带着花香，轻轻拂动帘幔。

“袁本初坐拥河北，若在此时与我为敌，必成大患。”

荀谌指着沙盘上黎阳的位置。

“不如表奏朝廷，正式加封他为大将军，总督冀、幽、并三州军事。此人向来优柔寡断，得此虚名必会按兵不动。”

诸葛亮接过话头，手指轻点兖州方位：“此举一石二鸟。既能让袁绍安心做个有名无实的大将军，又能借朝廷之名，为主公征讨曹操正名，况且……”

少年眼中闪过睿智的光芒。

“曹操为凑足赎金，在兖州横征暴敛，民心尽失，此时以王师之名出征，正合天时地利人和。”

陶应目光深邃，指尖轻叩案几：“曹操虽仅据兖州，却颇得士族之心。若无名分，难免落人口实。不过……”

他嘴角微扬，“他如今不得不自毁根基，倒是省了我们不少功夫。”

“正是。”

荀谌点头，“何太后与主公共掌朝政，下诏剥夺曹操官职，斥其为国贼，如此我军便是王师出征，届时传檄四方，必能令兖州百姓箪食壶浆以迎王师。”

晚春的月光透过窗棂，在三人身上投下斑驳的光影。

远处传来几声蛙鸣，更显夜色静谧。陶应沉思片刻，终于颔首：“就依此计。友若即刻草拟表文，请奏天子，另外……”

他转向诸葛亮，“孔明可愿代为起草讨曹檄文？”

少年诸葛亮躬身一礼：“敢不从命。”

数日后，长安未央宫内，何太后展开陶应亲笔密信。

烛光摇曳，映照着她依然姣好的面容。想起那个午夜与陶应的缠绵，她的指尖轻轻抚过信纸上的字迹。

“拟诏。”她转向侍立一旁的少年天子刘辩，声音平静却带着不容置疑的威严。

两道诏书在黎明时分送出长安。

其实也陶应用不着如此，毕竟是先皇亲封楚侯，督徐，青，兖，豫四州军事，我收回自己的囊中之物，很合理吧?

第一道诏书送往邺城，册封袁绍为大将军，总督冀、幽、并三州军事。

第二道诏书则发往兖州前线，以“欺君罔上、祸乱朝纲、盘剥百姓”之名，剥夺曹操一切官职，命楚侯陶应率王师征讨。

宣诏的使者特意选择在正午时分进入兖州地界，沿途高声宣读诏书内容。

许多正在田间劳作的农夫听到“免除今年赋税”的承诺时，眼中都燃起了希望的光芒。

诏书抵达下邳时，正值晚春时节。

庭院中的桃花已谢，嫩绿的枝叶在春风中摇曳，几只早蝉已经开始鸣叫。

陶应当即升帐点将。他目光扫过堂下众将，声音铿锵：“传令三军，即刻发起总攻！”

“张飞部猛攻白马，务必生擒曹仁！”

“张辽部乘胜追击，全歼夏侯渊部！”

“许褚部强攻陈留，不得让曹洪喘息！”

军令如山，三路大军闻风而动。

驿马如流星般驰出下邳城，将总攻的号令传遍兖州前线。

与此同时，数以千计的讨曹檄文被抄写分发，在兖州各地散发。

檄文中详细列举曹操“横征暴敛、荼毒百姓”的罪状，承诺王师所至，必将减免赋税、恢复民生。

与此同时，前往邺城的使者已抵达袁绍府邸。

看着诏书上明晃晃的“大将军”三个字，袁绍喜形于色，当即命人