圣战结束后的第十五日，北境大捷与教廷惨败的消息，如同被飓风席卷的野火，以惊人的速度传遍了整个大陆的每一个角落。

起初，人们以为是谣言。

教廷四十万东征大军，圣殿骑士团与宗教裁判所精锐尽出，更有枢机主教鲁道夫亲自坐镇，携传说中的“圣物”出征——这样的阵容，足以横扫大陆上任何一个人类王国，甚至能让兽人王庭和精灵森林都为之震动。

怎么可能败？

而且还是惨败？全军溃退，主教阵亡，圣物被毁？

这一定是北境异端散播的谣言，是为了动摇教廷威信、蛊惑人心的卑劣手段！

许多虔诚的信徒自发聚集在各地的教堂前，为远征军祈祷，怒斥谣言的传播者。各国王室和贵族虽然私下里对教廷的强势颇有微词，但明面上也纷纷发表声明，谴责北境“散布虚假消息，亵渎神圣”。

然而，随着时间推移，越来越多的细节开始从各种渠道泄露出来。

先是几支原本依附教廷、参与东征的小公国军队的残兵败将，衣衫褴褛、失魂落魄地逃回故乡。他们语无伦次地描述着战场上的恐怖景象——从天而降的蓝色光柱撕裂圣光护盾，白衣人一眼瞪死审判官，猴子一样的灵体把天使虚影当零食撕着吃，还有鲁道夫主教变成的、吞噬一切的暗金色怪物……

这些描述太过荒诞离奇，反而让听到的人更加怀疑。贵族们认为这些士兵是被吓破了胆，产生了集体幻觉。

紧接着，一些嗅觉灵敏、背景复杂的跨国商团和冒险者公会，开始从北境边境传回更加详尽、也相对可靠的消息。

他们用留影水晶记录了部分战后场景：焦黑龟裂、仿佛被巨兽蹂躏过的辽阔战场；北境士兵井然有序地打扫战场、收敛双方遗体的画面；那些被临时收容、眼神空洞如同行尸走肉的教廷战俘；以及……钢铁要塞广场上，那座刚刚落成的、高耸的星辰铁英烈纪念碑，和碑身上那十六个铁画银钩、隐隐流光的暗金色大字。

影像可以伪造，但那种历经血火洗礼后的肃穆与厚重感，那种新兴势力蓬勃向上的昂扬斗志，却很难完全伪装。

尤其是，随着一些与教廷关系不那么紧密、或者暗中对教廷早有不满的势力，派出的秘密使者亲眼抵达北境，近距离观察了那座在短短数年间拔地而起、融合了矮人坚固、精灵优雅、人类实用和某种难以言喻的“东方韵味”的钢铁要塞后，所有的怀疑，都开始动摇。

而当这些使者带回北境公开的部分“战利品”——几件被暗金能量污染、已经失去活性的圣殿骑士盔甲碎片；一些记录了部分战场声音、充斥着疯狂嘶吼与神圣祷文诡异混合的魔法留声符石；甚至有一名使者，不知通过什么渠道，弄到了一小撮哪吒净化神孽残骸后留下的、毫无能量波动却让高阶法师都感到本能心悸的暗金色粉末——这些实物证据，终于让大陆各方势力不得不正视一个事实：

教廷，真的败了。

败得彻彻底底，败得匪夷所思，败得……动摇国本。

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大陆西南，商业联邦“自由之城”塔利亚，最高议会大厅。

十二名掌控着联邦经济命脉的大商人议员围坐在巨大的圆桌前，圆桌中央的魔法投影，正在反复播放着来自北境的影像和情报摘要。

“……综上所述，”一名戴着金丝眼镜、负责情报汇总的中年议员推了推眼镜，声音平稳却难掩震动，“可以确认，教廷东征军确已惨败。北境联盟——或者我们现在该称其为‘北境政权’——展现出的军事力量、技术水平和……那种超出我们理解范畴的个体伟力，已经远远超出了大陆现有任何单一势力的应对能力。”

“个体伟力……”坐在首位的、头发花白却精神矍铄的老议长喃喃重复，目光盯着影像中那道脚踏风火轮、周身青莲虚影环绕的身影，“就是这个人……哪吒。他和他那两个兄弟，杨戬，孙悟空……他们真的是‘东方’来的？”

“所有情报都指向这一点。”另一名议员接口，他手中把玩着一枚来自东方的古老铜钱，“他们的力量体系、战斗方式、甚至衣着谈吐，都与大陆已知的任何传承截然不同。教廷称他们为‘异端’，但现在看来，这个‘异端’的含金量，恐怕远超我们的想象。”

“更重要的是，”中年议员切换投影，显示出大陆地图，北境的位置被标红并放大，“经此一战，北境实际控制的领土已经远超最初的那个边境伯爵领。矮人族全族迁移至此，精灵族与之正式结盟，龙族也表现出明显的合作倾向。再加上他们在战争中展现出的魔导技术……诸位，一个集强大军事、先进技术、多族联合、并且摆脱了教廷神权和王国王权束缚的‘新兴政权’，已经在我们的北方崛起了。”

圆桌旁陷入短暂的沉默。商人们精于计算的大脑飞速运转，评估着这场巨变带来的风险和……机遇。

“教廷不会善罢甘休。”一名保守派的议员沉声道，“这次失败对教廷的打击是毁灭性的，他们一定会疯狂反扑。我们此时与北境交往过密，恐怕会引火烧身。”

“但教廷还有能力反扑吗？”另一名激进派的议员反驳，“四十万大军溃败，圣物被毁，信仰动摇。没有十年时间，教廷根本恢复不了元气！而这十年，正是北境高速发展、我们与之建立贸易关系的黄金窗口期！想想看，他们的魔导技术、矮人的精工产品、精灵的魔法物品、甚至可能存在的‘东方秘宝’…