曾秦回到听雨轩时，已是亥时三刻。

一进门，就看见香菱、宝钗、晴雯、袭人、麝月等人都在前厅等着，个个脸色苍白，眼中满是担忧。

“相公……”香菱迎上来，声音发颤，“外头都说……幽州破了？”

曾秦点点头，脱下官帽：“破了。”

几个女子同时倒吸一口凉气。

宝钗手中的茶盏微微一晃，茶水溅出几滴。

“那……那京城……”晴雯咬着唇，没敢问下去。

“北漠人五日后到。”

曾秦说得平静，可这话却像重锤砸在每个人心上。

莺儿“哇”地一声哭出来：“那我们……我们是不是要死了？”

“别胡说！”

麝月厉声喝止，可她自己也在发抖。

曾秦在桌边坐下，看着眼前这些女子——香菱温柔，宝钗端庄，晴雯刚烈，袭人沉稳，莺儿活泼，茜雪安静……

她们都是他的家人，是他要守护的人。

“我不会让你们有事。”他缓缓开口，声音不大，却异常坚定。

宝钗抬眼看他：“相公今日在朝上……”

“陛下命我招募民防军，协助守城。”

曾秦直言不讳，“从明日起，我会很忙，可能几日都不回来。”

香菱眼圈红了：“相公要去打仗？”

“不是打仗，是守城。”

曾秦握住她的手，“放心，我的任务是把民防军组织起来，守住城墙。”

话虽如此，可谁都知道，一旦城破，覆巢之下无完卵。

“相公需要我们做什么？”宝钗忽然问。

曾秦看着她，眼中闪过一丝赞许：“你们要做三件事。第一，守好听雨轩，备足粮水。”

“第二，”曾秦继续说，“香菱和宝钗，你们要管好家里的账。如今物价飞涨，银钱要紧着用。

晴雯，绣坊暂时关了，把绣娘都遣散回家，给足遣散银两，莫要亏待她们。”

晴雯点头：“我明白。”

“第三，”曾秦的目光扫过众人，“如果我需要你们帮忙……你们敢不敢？”

“敢！”香菱第一个说，声音虽轻，却斩钉截铁。

宝钗也点头：“相公吩咐便是。”

晴雯冷笑：“大不了就是个死，怕什么？”

麝月、袭人、莺儿、茜雪也都表态。

曾秦心中一暖，温声道：“倒也不用你们上阵。若是招募民防军时，需要有人登记造册、分发粮饷，你们可能帮忙？”

“能！”几个女子异口同声。

“好。”曾秦站起身，“那今夜都早些歇息。明日……有场硬仗要打。”

他说的硬仗，不是刀光剑影，却同样艰难。

————

次日清晨，曾秦的马车停在荣国府正门前。

与他同来的，还有兵部的两名书吏，以及二十名京营老兵——这是皇帝特拨给他的“教官团”。

贾政早已接到消息，带着贾琏、贾珍等人在门前等候。

见曾秦下车，贾政忙迎上来：“曾大人……”

“贾大人不必多礼，”曾秦拱手，“今日是私事，还是叫晚辈名字吧。”

贾政苦笑：“如今你奉旨办差，礼不可废。”

众人进了荣禧堂，贾母已在堂上坐着，王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨等女眷都在，连宝玉、薛蟠等年轻子弟也来了。

堂内气氛凝重，每个人脸上都写着不安。

“曾哥儿，”贾母开口，声音有些沙哑，“外头的情形……当真如此危急？”

曾秦躬身：“回老太太，幽州确已失守，北漠前锋五日内必到京城。”

堂内响起一片压抑的惊呼。几个小丫鬟吓得脸色发白，瑟瑟发抖。

“那……那朝廷有何对策？”贾政急问。

“坚守待援。”

曾秦清晰地说，“陛下命我招募民防军，协助守城。今日来，就是想请贾府相助。”

“相助？”贾珍皱眉，“怎么相助？”

“贾府上下，凡十六岁以上、五十岁以下的男丁，皆可报名加入民防军。”

曾秦环视众人，“不要求上阵杀敌，只需协助守城——搬运物资、操作器械、巡查城防。每日有粮饷，若是立功，另有封赏。”

话音落下，堂内一片死寂。

宝玉脸都白了，嘴唇哆嗦着，想说什么却说不出来。

薛蟠嗤笑一声：“曾大人这是要让我们去送死？”

“守城未必会死，但城破必死。”

曾秦冷冷看他，“薛大爷若不愿，可以留在府中。只是城破之日，北漠铁骑可不管你是谁。”

薛蟠被噎得说不出话，脸涨得通红。

贾政沉吟道：“曾……曾大人，府中男丁多是家仆杂役，没经过战阵，恐怕……”

“贾大人放心，”曾秦温声道，“民防军不必冲锋陷阵，只需听令行事。我已从京营调来二十名老兵，专司训练。五日时间，足够教会他们守城的基本要领。”

贾母忽然开口：“琏儿，府中适龄男丁有多少？”

贾琏忙道：“回老祖宗，家生子并仆役，约莫一百二十人。”

“都去。”贾母斩钉截铁，“贾家世受国恩，值此危难之际，岂能退缩？”

“老祖宗！”王夫人惊呼。

贾母摆摆手，看向曾秦：“曾哥儿，这些人交给你了。老身只有一句话——尽量让他们活着回来。”

曾秦郑重躬身：“晚辈定当尽力。”

招募点设在荣国府前院。

两张长桌摆开，香菱和宝钗坐在桌后，负责登记造册。晴雯、麝月在一旁协助，分发号牌。

院中黑压压站满了人——有贾府的家生子，有各房的仆役，也有外面的杂工。个个面带惶恐，窃窃私语。

曾秦站在台阶上，目光扫过人群。

“诸位，”他开口，声音不大，