残冬的午后，蘅芜苑内静悄悄的，唯有那异草的冷香在暖融融的炭火气息中愈发显得清冽绵长。

薛宝钗临窗而坐，手中虽拿着一卷《女则》，目光却并未落在书页上，指尖捻着书角，显露出几分罕有的心绪不宁。

阳光透过茜纱窗，滤去了冬日的惨淡，变得温煦柔和，落在她丰润白皙的脸颊上，却照不透眉宇间那层极淡的轻烟似的怅惘。

莺儿轻手轻脚地走进来，添了炭火，又将一碟新制的精巧梅花香饼放在炕几上。

她觑着宝钗的神色，眼珠转了转，凑近前，声音放得极低，带着蛊惑般的意味：

“姑娘，您瞧这几日，府里府外，谁不议论曾举人的医术通天？连北静王爷那般凶险的伤势，他都能手到病除，这份本事，怕是太医院院判也未必及得上。

奴婢冷眼瞧着，他这人，不仅有真才实学，更难得的是那份待人接物的气度。您看他待香菱、麝月，乃至……乃至奴婢，何曾有过半分刻薄？

有功赏，有过罚，明明白白，比那些面上仁义、内里算计的强出十倍不止！”

她见宝钗并未像往常般出言打断或斥责，只是眼睫微颤，心中更定，胆子也大了起来，声音愈发恳切：

“姑娘，不是奴婢多嘴，咱们住在府里，虽是亲戚，终究是客。太太年纪渐长，哥儿那性子……您也是知道的，并非长久的倚靠。

宫里遴选之事，如今瞧着也是渺茫。女儿家的青春，能有几时？若错过了眼前这般人物，只怕……只怕将来悔之晚矣。”

“曾举人如今是举人功名，圣眷正浓，连王爷都承他的情，将来春闱高中，入阁拜相也未可知。模样、才学、前程、待人，哪一样不是顶尖儿的？

更难得的是，他懂得敬重姑娘，前番赠方解困，便是明证。姑娘这般品貌才德，若能与这般人物……正是珠联璧合，天作之良缘啊！”

莺儿这番话，句句都敲在宝钗心坎上。

她何尝不知这些道理？

只是自幼被“女子无才便是德”、“稳重端方”的教导束缚着，那份对未来的考量与隐隐的悸动，被她深埋在心底，从不轻易示人。

此刻被莺儿这般直白地剖开，她只觉得脸颊微微发烫，心中那潭静水，被投入了一块巨石，涟漪层层扩散，再难平息。

她抬起眼，目光与莺儿充满期盼的眼神一碰，迅速移开，落在窗外那丛冻得僵硬的芭蕉上，沉默良久。

终是轻轻“嗯”了一声：“……你去……请他曾举人过府一叙，就说……前番染料配方之事，家母与我都甚是感激，略备薄酒，聊表谢意。”

莺儿闻言，喜得眉开眼笑，连忙应了声“是”，脚步轻快地去了。

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次日傍晚，天色尚未黑透，蘅芜苑内却已点起了明亮的烛火。

正厅暖阁里，一张黑漆嵌螺钿的八仙桌上，已布好了几样精致清爽的菜肴，虽非珍馐百味，却样样透着用心。

一道火腿鲜笋汤，一碟酒酿清蒸鸭子，一碟胭脂鹅脯，一碟风腌果子狸，并几样时鲜素菜，中间还暖着一壶上好的金华酒。

薛宝钗今日显然是精心打扮过，穿着一件蜜合色缕金百蝶穿花云锦袄，外罩一件石青刻丝灰鼠披风，雍容中不失雅致。

头上簪着一支赤金点翠的步摇，随着她的动作微微晃动，流光溢彩。

她端坐在主位，神色虽依旧端庄，但那微微抿起的唇角和偶尔飘向门口的目光，泄露了一丝不易察觉的紧张与期待。

莺儿更是打扮得比平日更鲜亮几分，穿着水红绫子袄，青缎子掐牙背心，站在宝钗身后，眼神亮晶晶的，满是按捺不住的兴奋。

脚步声响起，帘栊一挑，曾秦走了进来。

他今日穿着一身雨过天青色杭绸直裰，腰间束着玄色丝绦，未戴冠，只用一根青玉簪束发，越发显得身姿挺拔，面容清俊，气质清华。

“薛姑娘相邀，学生荣幸之至。”曾秦拱手一礼，态度谦和，笑容温润。

“曾举人快请坐，不必多礼。”

宝钗起身还礼，声音比往日更添了几分柔和，“前番染料之事，多蒙举人慷慨赠方，解了薛家燃眉之急，家母与我一直感念于心，今日略备水酒，聊表谢意，还望举人不嫌简慢。”

“姑娘言重了。”

曾秦在客位坐下，目光扫过桌面的菜肴，含笑赞道，“姑娘太过客气了。这席面精致典雅，可见姑娘用心，学生受之有愧。”

莺儿忙上前斟酒，笑语盈盈：“夫君快别这么说，我们姑娘可是念叨好几回了，说一定要好好谢谢您呢！这酒还是我们太太珍藏的，平日都舍不得喝。”

宝钗横了莺儿一眼，似嗔似喜，举杯向曾秦：“曾举人，请。”

“薛姑娘请。”曾秦举杯相应，姿态优雅。

酒过一巡，气氛渐渐活络起来。

宝钗本就学识渊博，此刻有心引着话题，从诗词歌赋谈到经史子集，曾秦无不应对如流。

且见解独到，每每能发前人所未发，引得宝钗美目中异彩连连，忍不住与他深入探讨。

莺儿在一旁伺候，不时插科打诨，妙语连珠，更是将气氛烘托得十分融洽。

“曾举人于格物之道，竟有如此深研，实在令人佩服。”

宝钗听曾秦谈及一些物理、化学的浅显原理，虽觉新奇，却逻辑严谨，不由真心赞道。

“不过是一些杂学，难登大雅之堂，让姑娘见笑了。”

曾秦谦逊一笑，目光清澈地看着宝钗，“倒是姑娘，于经济仕途、人情练达上，见识非凡，远超寻常闺阁，令学生受益匪浅。”

他这话并非虚言奉